古往今来，“做官”是每中国人的梦想，每个朝代都有一套选官制度，比如汉朝的举孝廉，三国时期的九品中正制，隋、唐、元、明、清的科举制。这些是国家选拔人才的一套官方制度，有效的缓解了国家对人才的需求。
然而，有正途就会有偏方，国家给出的编制那么少，而且每三年才开一次“恩科”，最重要的是有些人就偏偏不是读书的料，拿起书本就头晕的那种人他也想做官。
有市场就有买卖，因此买官、卖官现象历来有之，学名称之为“捐纳”。
朝廷明码标价，公开拍卖，获得的收入是国家财政收入的组成部分。这种现象最早出现在战国初期的秦国。商鞅变法为实现富国强兵，把爵位分为二十个等级，最低一等为公仕，最高一等为列侯。爵位除了有军功之人可获得之外，从事农业成产的人也可以捐钱捐粮获得一定的爵位，这就是“鬻爵”。史记·秦始皇本记中记载:秦始皇四年(公元前234年)十月，因遇蝗虫灾和瘟疫，秦始皇诏令治粟内史(财政部长)以爵换粟。"百姓内(纳)粟千石，拜爵一级。"由于爵位只是地位的象征，并不是有实权的官职，久而久之人们也不怎么感兴趣了，法家为了国家利益，因此朝廷就公开拍卖有实权的官职，称之为“卖官”。
汉朝也继承了秦朝的那一套，继续施行以爵换粟，而且规定受爵位的人可以免罪，以至于许多官吏诬陷良民犯法，逼着他们买官买爵来免除罪行。汉武帝时的太史令司马迁获罪，就是因为没钱赎罪，遭受宫刑处罚。
汉朝不仅卖文官爵位，还开始卖武官爵位，有钱商人家的子弟肚子里没什么墨水，做文官要审案断事和处理日常公务，商人家的子弟许多干不来，因此更喜欢武爵。获得武爵的商人子弟进而增补为衙门吏胥，成了政府工作人员的编制。
东汉末年，为扭转爵位销售不畅造成的收入减少，按职位高低、俸禄多少来规定购买需要的钱数。二千石的官卖二千万五铢钱，最小的官一百石就卖一百万钱。这二千石的官职相当于地方郡守，汉朝实行郡县制，因此二千石的官相当于现在的省部级高官，直接隶属于中央，当然汉朝的郡守管辖的范围要比现在的省长管辖的范围要小的多。汉朝一枚五铢钱的购买力相当于现在的0.6元左右，因此要购买二千石以上的高官需要现在的一千五百万元以上。当然如果没钱也想做官可以赊账，先做官后付款，不过需要付双倍的价钱，相当于借国家的高利贷。
汉灵帝时，公开设立卖官交易所，有钱的现钱交易，没钱的可以“按揭”，打下欠条，当官后，加倍付款。交钱就可以获得各等差事。崔烈花了五百万买了“司徒”，上朝时，汉灵帝后悔不迭，说：早知道你这么有钱，我该卖一千万了。
到了唐、宋，买官、卖官文化又有新进展。唐朝以文化程度高低来确定买卖官爵的价钱，规定以一百千文即十万文开元通宝铜钱，一百贯为中心价。文化程度越高越优惠，文化程度越低价格越昂贵。比如参加明经、科举考试落第者卖官价50千文，而对文盲卖官价150千文。到了宋朝，由于官员实在太多，因此通过“捐纳” 入仕的官员常常不受待见，往往是低职高配，比如七品知县由四品官担任。
明代鉴于元代亡国教训，重视科举选官制度，不提倡捐资入官。捐资入官也只能授予七品以下散官，并不许纳资选为知县，最多的是捐纳个监生。
清朝从入关开始就伴随着“捐纳”之风直到灭亡。清朝入关之初为剿灭各地农民起义军和南明政权，需要扩大财政收入，因此大肆卖官鬻爵，而且价格相对便宜，200两银子就可以买到一个九品官相当于今天的科级干部的官衔。
康熙、雍正、乾隆时期，由于政治稳定和重视官员的管理，所以“捐纳”现象减少许多。
“婊子多、驴子多、候补道台多”，这是《官场现行记》中对晚清南京的形容。婊子、驴子自不必细说，为何候补道台却很多呢？是因为“捐纳”买官的人实在太多了。嘉庆时，买个道台需18000两银子，光绪初9400两，到了光绪末年仅为4700两。一个普通县令则需要100两。买了官的就是候补官员，需要无限期等候。到了清朝末年，正式在编的官员有4万多人，而各级候补官员却高达24万之多。而候补的官员很多一辈子都无法转正，甚至饥寒交迫，最终郁郁而死。以南京为例，候补道台多到什么程度，据说有上千人。道台，是堂堂的正四品官，上千的道台放到全国都用不了。可见，过剩程度何等严重。
清王朝对这些候补官员还是非常关心的，为了圆这些候补官员做官的梦想，朝廷里的人天才的发明一些妙招，如排名费。同样是候补官员也有个先来后到的次序不是，比如光绪二十三年的候补官就得排在光绪二十年的后面，朝廷吏部一般情况下会先安排光绪二十年的候补官员。但是万事都有例外，只要你有钱，又舍得花，那就可以把排名往前提。如果没钱，你就老老实实呆着吧！
当然，朝廷也不会眼睁睁的看着这些候补官员饿死、冻死，毕竟困难只是暂时的，谁能保证哪位候补官员明天不撞大运，补个实缺。因此，朝廷给这些生活困难的候补官员进行贷款，以便改善他们的生活，当然是要收利息，而且利息还特别高。但是你可别以为你想贷款就能贷的到、想贷多少就可以贷多少的哦！因为是要分等级的，朝廷给这些生活困难的候补官员定为极贫和次贫，贫困等级越高获得的救助就越多，因此许多候补官员为了获得更多的救助，不惜走后门抢夺极贫资格。获得极贫者，好像获得了某种荣誉，一副兴高采烈状，甚至还有人给道喜。