朱元璋是明朝开国皇帝，一手为朱家子孙打下万里江山。但是朱元璋在开国之初，却给后世明朝皇帝留下两大隐患，即“南倭北虏”问题。“北虏”是指元朝残余势力及其后裔。明朝建立后，元朝残余势力逃亡塞外，回到了他们的龙兴之地漠北草原，史称北元。洪武五年，朱元璋曾派遣徐达、李文忠等大将统领大军出塞，想给元朝残余势力来一个犁庭扫穴，永绝后患，谁知在岭北之战中意外遭遇大败，从此北元势力就在漠北稳住阵脚，并由此衍生出瓦剌、鞑靼等国家，有明一代始终是明朝北方大患。
万历十二年开始，沈有容奉命到蓟辽总督梁梦龙麾下听令，此后又被分配到辽东镇总兵李成梁帐下，先后多次参加了明朝打击土蛮、朵颜三卫、女真等游牧部族的战斗。沈有容在作战中初露锋芒，表现英勇。他的成名之战是刘家口之战。万历十二年秋天的一个夜晚，朵颜三卫部落3000多人偷袭刘家口，在附近哨所驻守的沈有容，身边仅有29个人，但他毫无惧色，乘着夜色掩护，带领着29人迎击敌军。激战一番后敌军不辨虚实，以为明军有准备，仓促退走，沈有容由此一战成名。
这次出海作战，局面一度险象环生。沈有容带领21艘战船出航，结果路上遇到飓风，7艘战船沉没，一时军心惶惶。沈有容临危不乱，指挥若定，最终取得了收复澎湖、全歼敌军的战果，还把倭贼掳走的百姓370多人、金银财帛等财产全部夺回。这次作战也是嘉靖年间自戚继光之后明朝对抗倭寇的又一次大胜利，极大震慑了东南沿海的海盗和倭贼，《明史》称赞“倭遂去东番，海上息肩者十年”，从此倭贼再不敢来进犯东南，明朝海岸线获得十年太平，不闻兵戈，万历皇帝闻讯大喜。
参考史料：《明神宗实录》《明史》