但凡古代大一统王朝的皇帝，都有一个嗜好，特别喜欢所谓“四夷宾服，万国来朝”的感觉。看到周边小国的国君对自己俯首称臣，毕恭毕敬前来朝贡，君临天下的虚荣心瞬间得到满足，觉得自己俨然真成了名副其实的“天下之主”，用现在的眼光来看，未免会觉得他们有些妄自尊大，但古人却把这种现象视为国家强盛的标志，毕竟只有强大武力和雄厚经济实力做后盾，才会赢得周边小国的尊敬。
中原大一统王朝，按照惯例被称为“宗主国”，而周边臣服的小国，习惯被称为“藩属国”。中原王朝与周边小国的关系史，是封建历史的重要组成部分之一。这种关系模式中，也并不总是中原王朝占据优势。每当中原王朝衰弱、武备废弛时，或者对外政策出现失误时，不仅得不到周边小国的尊重，相反还可能招致它们的武力进攻，招来频繁的外患与战火。故此每个封建王朝都很重视处理与周边国家的关系。
明朝初中期，随着明朝国力的强盛，国际影响力日渐提高，到明成祖朱棣在位时，藩属国达到历史最高峰，一度达到一百多个。明朝在绝大部分时间内，都执行较为强硬的对外方针，故此基本一直能保持对藩属国的优势地位。为了表示对明朝的尊敬，藩属国经常会向明朝皇帝进献一些奇珍异宝、珍禽异兽作为贡品。
《明史》记载，明孝宗在位初年，西域小国撒马儿罕，派遣使者前来朝拜大明。他们来之前，想献给明孝宗一头狮子，但不知皇帝是否会喜欢，于是为了谨慎起见，先把狮子的图像交给明朝甘肃镇守内监傅德，让傅德代为进呈御览。明孝宗一看狮子的图画，表示很感兴趣，结果遭到大臣耿裕的反对。耿裕认为，“且狮子野兽，无足珍异”，狮子不过是普通野兽，不足为奇，“彼复潜称可汗，兴兵犯顺”，当时撒马尔罕正在兴兵侵犯邻国，明朝如果接受它的礼物，会助长其气焰，反对接受这头狮子。明孝宗善于纳谏，听从了耿裕的劝谏，与狮子失之交臂。
《明孝宗实录》记载，过了几年，另一个西域小国迤西国，也派遣使者向明孝宗进献了狮子。狮子为中原所无，且相貌威猛，体型巨大，明孝宗非常喜欢它，在宫中建立“狮子房”，派遣专人照看狮子，并且“召各番使进入大内看戏狮子”，引以为豪。由于对狮子过于喜爱，明孝宗甚至“宠其使臣，厚加优待。临行又差内官伴送”，给以破格优待。
明孝宗的失态之举，引起了大臣们的警觉。大学士刘吉对皇帝的“玩物丧志”倾向十分不满，专门上表进行劝谏，意见十分尖锐，甚至想把这头让皇帝失态的狮子害死。《明史》记载，刘吉的奏章中说，“狮子诸兽，日饲二羊，岁当用七百二十”，狮子一年需要吃掉七百多只羊，“又守视校尉日五十人，皆繁费”，还要派五十个人看守，实在是极大浪费。不如“宜绝诸兽食，听自毙”。断绝狮子的口粮，让它一死了之。
狮子如今是保护动物，但古代却没有这种观念，因此刘吉为了防止皇帝玩物丧志，才会提出这种建议。不过明孝宗却动了恻隐之心，并未听从刘吉的建议，“帝不能用”，这头狮子也得以保住性命。