炸肉丸，武汉人俗称“炸圆子”。对于走过这不平凡三年的武汉人来说，今年春节年夜饭桌上象征团圆、富足的“肉圆子”更是必不可少，武汉街头各式炸圆子店也因此人气火爆。
“都是小时候的味道”
厨师捏起一团提前配好料的肉馅，用虎口娴熟地挤出一个个乒乓球大小的肉丸，再轻松抛进热腾腾的油锅中，等待散发着香气的肉圆在热油中翻滚成型后，爽利地用漏勺一捞一抖，油光锃亮、弹性十足的圆子迅速出锅。这是小年过后武汉各大餐厅酒楼门前随处可见的一幕。
汉阳一家多年经营传统炸圆子、炸鱼块、炸藕夹的酒楼老板袁灯勇告诉记者，春节期间，他们每天上午8点准时开炸，最多一天做过6000斤圆子。从腊月十八开始，每天都是排长队，一天就得炸几千斤。
相比北方过年时不可或缺的饺子，圆子是湖北人春节饭桌的“压轴戏”。在全国其他地方被称作丸子的食品之所以被湖北人叫作“圆子”，便是取团圆之意。袁灯勇回忆，圆子对他来说就是儿时过年的味道：“就像回到了童年的时候。我现在主刀做圆子，感觉就是小时候爸爸妈妈爷爷奶奶炸圆子，我们小孩子围在锅边吃圆子的场景。”
春节前夕的武汉街头，随处可见拎着几大袋各式圆子回家的市民，对于走过这三年的武汉人来说，每一口圆子，都是他们对团圆和美好生活的期盼。
前来买圆子的市民表示：“我就过来买点圆子，买点肉，买点鱼。每年春节都是这样。”“过年了伢们都要回，买圆子回去就是团圆。”
阳台上风干的腊肉，路灯下火红的灯笼，里份中叫卖的年货，武汉这座城市的年味，都挂在显而易见的地方。
看着院子里一排排整齐挂放的腊味，和顾客手中大包小包的圆子，袁灯勇对未来充满了期待：“我觉得今年比往年要好。出来购物啊，相互的走动啊，人群啊都增加了。反正我觉得未来就是充满了很好的前景。”
“今年的圆子吃着最香！”
在汉阳区江堤中路，有一家“来喜元子”，老板来喜叔炸圆子的手艺一直被附近居民称赞。今年是疫情防控进入新阶段后的首个春节，炸了40多年圆子的来喜叔说，今年他的圆子炸的最好、吃着最香。
“来喜，跟我来三斤！”
“好好好，稍安勿躁，我跟您弄啊……”
来喜叔本名陈来喜，今年64岁，17岁开始跟着师傅学了一手炸圆子的好手艺，尝过他家圆子的顾客都说不错。在来喜叔这里买圆子的，很多都是老顾客。“我总共买了十来斤，他们家的圆子，肉质很新鲜、很嫩、很Q。”
刚出师时，来喜叔并没有固定的门店经营，只是跟着生产大队的师傅；后来他开始掌厨，做农村的流水席。慢慢的，指名要来喜叔来做的人越来越多。
来喜叔女儿陈娜印象最深的是，每到过年，谁家要办酒席了、谁家过年要打年货了，父亲必被左邻右舍喊去，点一道炸圆子。
我父亲刚开始就是每年自己在家做肉圆子，慢慢地就有很多人请他，也有很多亲戚喊他。爸爸帮他们做，我们就在那里看着他做。
随着慕名购买的人越来越多，6年前，来喜叔在女儿女婿的支持下，开了一家名为“来喜元子”的菜馆。来喜叔女婿也是厨师，平日就由他主持做私房菜，但每年以进入腊月中旬后，菜馆就会停掉炒菜业务，全力开始炸圆子，直到除夕。
虽然与圆子打了一辈子交道，但每次掌勺开炸，来喜叔都会琢磨，怎么调制出更符合当下大众口味的肉馅比，怎么更好调控火候。“炸圆子的油温要控制，油温低一点的时候，先把它定型，定了型之后就打大火，开始把它炸酥，那就可以一个个的鼓蛮大。”
春节期间，来喜叔家的圆子一天要炸2000斤才能满足需求。来喜叔比较自豪的是，他家的圆子其实比别家略贵，但每年过万斤的销量，让他感受到了大家对“来喜”品牌的认可。“为了让大家吃的好，吃的放心，我们都是选体型很大的猪，体型大的猪它的肉质好、膘好，所以它的鲜味从各个方面也好。”
如今，“来喜元子”的招牌肉圆依旧是来喜叔亲自操刀，而经营管理则大多交给了女儿陈娜。年轻的陈娜在接手之初就开通了线上销售，在朋友圈宣传，顾客通过手机转账下单，店员们再根据顾客留的地址邮寄。陈娜说：“我自己也喜欢做一些小吃，就慢慢在微信上推，效果还可以。从武汉市到全国各个地方，我们进行邮递，这个东西我们每年做不少。”
接过父亲的衣钵，年轻的陈娜比来喜叔多了一些新想法和新操作，陈娜很有心得，也很自豪。
遵从传统的来喜叔也渐渐跟上年轻人的思路，他特别采用中国传统纹样和吉祥元素设计了包装盒，让收到圆子的顾客能感受到春节的祝福。
今年春节，陈娜朋友圈里的“网友”顾客，还有来喜叔“消失”许久未见到的老顾客，都来到了来喜叔的实体店里打年货，来喜叔高兴地说：“今年的圆子最香！”
融媒体记者：王佳 郭倩倩
通讯员：黄璜
编辑：张吟 吕艳丽