抗战时期，李先念虽然也是新四军，但是，他领导的5师大多数时间是由党中央直接领导，陈毅身为新四军军长，与他交往实际上并不多。
但是，李先念一直很尊敬陈毅，视之为老领导。
1971年底，陈毅病重的消息传出去后，李先念立即赶来医院探视。陈毅身体已经很虚弱了，一直不说话。陈毅的女儿说：
“爸爸，李叔叔来看你，你怎么不说话?”
陈毅看着李先念吃力地说：“老同志了，我身体不好，不多说了。”
李先念悲痛地走出病房，在门外站了许久不愿离去。
陈毅为什么不说话？至今仍然是个谜团。
陈冠任著、中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书对此有几种分析和解答。该书记述了陈毅元帅征战传奇、外交传奇、性格传奇及其最后岁月。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事图书热卖榜第一名（如图）。