二战时代，是美国海军从“世界第二”登上“世界第一”的一个时代，这一时期，美国海军在太平洋和大西洋都发挥了重要作用，也有一批非常出色的海军将领，不过，有以为将领却非常倒霉。
时间来到二战中的1942年，彼时美国已经和轴心国宣战，而战争情况对于美国而言十分不利，太平洋上有野心不小的日本人，面临两洋作战的美国海军，也不得不在太平洋和大西洋来回周旋。
1942年3月，美国海军第39特混舰队奉命去斯卡帕湾和英国舰队一起完成去支援苏联的护航任务，当时的美国海军第39特混舰队是大西洋最强大的海军实力，包括"黄蜂"号航空母舰（CV-7）、"华盛顿"号战列舰（BB-56）、"塔斯卡卢萨"号（CA-37）和"威奇托"号（CA-45）重巡洋舰，以及8艘驱逐舰，堪称当时大西洋上最为强大的海军力量。
舰队司令为小约翰·W·威尔科克斯（John W. Wilcox Jr.）海军少将，他将"华盛顿"号战列舰作为旗舰，平时一般都在该舰的舰队司令舱室里办公。
舰队航行期间一路顺利，没有遭遇德国潜艇的骚扰，但是，第36机动舰队在1942年3月26日出海，次日就在大西洋上遇到了恶劣海况，不少舰员出现了晕船的情况。
到了3月27日上午10点31分时，有值班人员报告：有人落水，随后舰上人员便开始采取营救，但当时海上的环境十分恶劣，营救人员没什么有效的营救办法，最终无奈的看着那人消失在海面中。
随后值班军官开始开始核查并确认落水人员，结果反馈传来，“各舰人员齐整，均没有落水者。"此时的华盛顿号舰上心慌了，所有人都在，目前只有舰队司令舱室内空无一人，那么落水者基本就可以确定是谁了。
于是各舰长立刻命令扩大搜寻范围，"黄蜂"航母还不得不顶着恶劣的风浪起飞了4架SB2U-2"辩护者"侦察/轰炸机进行搜索，然而搜寻并没有什么结果，反而有一架飞机因为恶劣海况而事实，又损失了两名飞行员。
大约在威尔科克斯少将坠海80分钟后，驱逐舰"利弗莫尔"号（DD-429）上的舰员传来消息，说有人之前看见坠海之人曾在海面上漂浮并招手求援，但恶劣的天气妨碍了他们采取下一步的救援行动。这条"马后炮"一般的消息此时对于救援行动来说已无意义。在确认威尔科克斯少将已无生还的可能性之后，第39特混舰队各舰只得停止搜索，继续前往斯卡帕湾的航程。
事后，美国海军进行了相关调查，关于其经常独自一个人在甲板上有点不合群等等很多谣言的可信度较低，一般大家比较相信的说法是，当时很多人晕船出来呕吐，所以司令也这样不慎落海。
所以比较合理的推测是：因为当时的海况极其恶劣，舰队中晕船的人员不在少数，但作为一名老牌海军兼舰队司令，当着手下的面晕船呕吐实在是太没面子了，他因此走出舰队司令舱室，想找一个无人的地方呕吐，却错误地选择了一片未系好救生绳索的区域，结果不幸坠海。也确实有目击者指出，在27号上午，威尔科克斯少将曾单独一人出现在"华盛顿"号的甲板上，没有穿大衣。
不论事发过程如何，约翰·威尔考克斯少将都成为了“美国海军历史上唯一一位在非交战状态下意外坠海身亡的将军”，最终在1942年4月的时候，委员会表示舰队司令遇难纯属个人发生不测，没人应该负责。