中国古代尤其是皇朝末年，经常出现臣强主弱的局面，傀儡皇帝和权势大臣都巴不得拉拢有能力的大臣们为自己所用。然而，有这么一位大臣，竟然被双方同时抛弃，并被双方不约而同地锤死。
这个大臣就是北魏末年的高干。
高干生性聪明有悟性，英俊伟岸有智略，声音仪容都出众，进退举止文雅，但其实年轻的时候也是个屡次犯法的恶少，身为长子，经常带着三弟高昂胡作非为，甚至做出求婚不得就强上的禽兽之举，连累自己的父亲高翼多次下狱，气得老高大骂自己死了都要没人下葬了。
高干真正认定的朋友是尔朱荣立为皇帝史称孝庄帝的长乐王元子攸，这位新帝遥除高乾龙骧将军、通直散骑常侍。高干觉得尔朱荣胡乱杀人，天下必乱，干脆自己下场带着流民起事，还拜了民变大佬葛荣的码头，屡败齐州官军。孝庄帝派人招安，高干兄弟投降，高干受任为给事黄门侍郎，兼武卫将军。
尔朱荣说，哪有让叛臣当近要官职的道理？孝庄帝不得不让高干走人。高干回家招纳骁勇，以射猎自娱。
然而这一去就是永别，尔朱荣的侄子尔朱兆弑君了。尔朱兆派监军孙白鹞（或作孙白鸡）带百余骑去冀州，诈称征用马匹，想等高干兄弟来送马就把他们抓起来。高干早有预料，秘密与和尔朱荣有杀父之仇的前河内太守封隆之合谋，封隆之欣然同意。于是高干与高昂召集壮士，袭据州城，传檄州郡，射杀孙白鹞，擒刺史元嶷，于葛荣殿为孝庄帝举哀，三军缟素。高干升坛誓众，辞气激扬，涕泪交下，将士莫不哀愤。众人要推高翼为王，高翼推辞不如封隆之，于是众人推封隆之为大都督权行州事。高干拜幽州刺史刘灵助为老大，互相呼应。
不久，刘灵助败亡，高翼也去世，临终嘱咐高干兄弟早图尔朱兆兄弟，以报国家。然而这时，尔朱荣旧将晋州刺史高欢却出兵山东，声言要讨伐高干，一时间人心惶惶。
高干却指出高欢不是久居人下之人，事情没那么简单，并与封隆之之子封子绘率十数骑在滏阳关口迎接，对高欢分析时局，言辞慷慨，说愿意以本州人财襄助高欢，果然得到了高欢的赏识器重，乃至同帐寝宿。高欢还和他攀亲戚，不知道是不是对了家谱，他虽然比高干大一岁，却呼高干为叔父。后来前南赵郡太守李元忠也来迎接高欢，高欢还装傻说高干兄弟不合作，李元忠说这不可能。
由于高干的合作，高欢得到了冀州。高昂闻讯，认为高干是妇人之举，竟然给自己的亲哥送去布裙。
高欢想拥立一位皇帝让自己师出有名，在高干的共同参谋下，立宗室勃海太守元朗为帝，高干以定策之功拜侍中、司空。
这时候的高欢实力有限，想立皇帝也只能在自己的势力范围内找人，哪怕元朗连个爵位都没有，也没挑选的余地。后来高欢打败了尔朱氏，就觉得世系疏远的元朗难以服众，而尔朱氏所立的节闵帝是现成的皇帝，也许可以继续尊奉，便派仆射魏兰根观察节闵帝为人。魏兰根怕节闵帝神采高明，日后难制，与高干兄弟及黄门侍郎崔凌强调节闵帝系尔朱氏所立，共劝高欢为了师出有名，不能拥立尔朱氏所立的皇帝，最终高欢将元朗和节闵帝一并废黜，拥立了孝武帝。
孝武帝登基后，恢复了高干的司空一职。史书没有记载高干的司空啥时候因何被罢免。高干上表辞职，说自己先前丧父的时候没有守孝三年，现在想补上。孝武帝于是免其侍中，仍为司空，封长乐郡公，食邑一千户。高翼生前封乐城县侯，高干如果袭爵也只是侯爵，这下升级了。
但高干却高兴不起来，原来他请辞只是做姿态，根本没想到孝武帝会同意！突然就从中枢大员变成了闲人！
然而有一天，孝武帝在华林园请客吃饭的时候，却单独留下高干，大赞高干世代忠良，本人也有大功，名为君臣，义同兄弟，不如订立盟约？
等孝武帝自己招募了大约一千人的军队，高干才意识到孝武帝这是在自我武装，目的必然是摆脱高欢的控制，将来一旦有情况发生，我高干可怎么把自己摘出去？便向高欢告密。
当时高欢采取的是本人出镇晋阳，遥控朝廷的掌权模式，所以本人并不在京城。他召高干去晋阳谈论时事，高干便劝高欢受禅称帝，高欢用袖子掩住高干的嘴，说：“不要妄言，我让叔父重新担任侍中，门下省的事就托付给你了。”于是屡次请求，但孝武帝始终没有下诏复拜高干为侍中。
高干感觉到孝武帝对他的信任动摇了，那就只能抱紧高欢的大腿。他秘密请求高欢让他出镇徐州，于是被除骠骑大将军、使持节、都督三徐诸军事、开府仪同三司、徐州刺史。
如果一切顺利，高干就能暂时脱离险境，甚至东山再起。然而，他没机会了——他奉命回到了他心心念念想回去的门下省，却不是以他希望的方式。
孝武帝确定了高干出卖自己，既然你不仁，休怪我不义。他也告诉高欢：你只知道高干向你出卖我，却不知道高乾和我也有盟约，他今天能背叛我，明天也能背叛你！
高欢知道高干竟然背着自己和皇帝结盟，也恼了，把高干前后谈论时局的文书也整理打包送给了孝武帝。
孝武帝在门下省召见高干，不是为了让他复出，而是命他和高欢的使者对质，并且当着高欢的使者历数高干的过失。
高干说：“我以身奉国，义尽忠贞，陛下自己另有打算，却说我反复。皇帝把罪责都推在我身上，我还能逃命吗？欲加之罪，何患无辞？功大身危，自古如此。如果死后有知觉，我也不负孝庄帝。”
是啊，我高干的朋友只有孝庄帝，我想保护的也只有孝庄帝，但孝庄帝已经死了，其他的皇帝是我高干的什么人？我高干为什么要效忠他们？
孝武帝命武卫将军元整监刑，就在门下省将高干赐死。元整问高干是否要作家书，高干说兄弟在别处此次必受波及难以保全，儿子还小没见识，覆巢之下无完卵，所以没话可说。高干临死神色不变，见者莫不叹惜。
由于窗户纸已经捅破，高欢与孝武帝也终于决裂。高欢讨伐孝武帝的手下斛斯椿时，对高昂说：“如果早用司空的策略，岂有今日此举！”
因为孝武帝出奔关中投靠了大佬宇文泰，高欢只能另立皇帝，北魏分裂为东魏和西魏，分别由高欢和宇文泰掌权。
东魏天平初年，赠高干使持节、都督冀定沧瀛幽齐徐青光兖十州军事、太师、录尚书事、冀州刺史，谥文昭，由高干长子高继叔袭祖父爵为乐城县侯，第二子高吕儿袭高干爵（哥哥侯弟弟公，求哥哥的心理阴影面积）。再后来高慎叛投西魏，高欢也因高干为勋臣，免高干一门连坐。高欢后人建立北齐后，追封高欢为皇帝，皇建元年（560年），高欢子齐孝昭帝高演诏令将高干等十二人合祭于高欢之庙。
如此种种，足见高欢及其子孙对高干充满了怀念和惋惜。
然而，这真的是高欢的真实态度吗？
宇文泰得到皇帝的支持，就传檄方镇，说高欢秘密向朝廷告发高干，是要借朝廷之手杀高干灭口，掩盖自己的不臣之心；孝武帝自己也在事发当时就派舍人温子升写敕书问责高欢：你为什么对高昂说“你哥枉死”？难道杀高干只是朕一个人的意思吗？
《北史》《北齐书》在高干本传很直接地说：
但以非颍川元从，异丰沛故人，腹心之寄，有所未允。露其启疏，假手天诛，枉滥之极，莫过于此。
说高干有勤王之志，也是高欢的创业功臣，但终究不是高欢的嫡系，也就不能成为高欢的心腹，所以成为了高欢借刀杀人的牺牲品。
只有杀掉高干，才能兼并高干的势力。
至于高慎和高昂，且不说有可能蒙在鼓里，就算他们看穿了真相，又能如何呢？自己已经成为了皇帝的追杀对象，再与高欢为敌对他们有什么好处？能让高干活过来吗？