一次有师徒二人走在山林里，看到一群伐木工人正在砍树，他们看见路边上有一颗长的十分茂盛的树而那些工人却没有砍它。这时徒弟问那些工人你们为什么不砍这颗树呢？工人回答说因为这颗树不成材砍了没什么用。这时徒弟似有所悟，这颗树因为不成材而能颐养天年。晚上师徒二人来到一户农户家里，那位农户的妻子问农户说，有两只公鸡一只会打鸣一只不会打鸣杀那一只呢？农户回答说杀不会打鸣的那只。这时徒弟心中就升起了疑问，树因为不成材而避免被砍，鸡却因为不成材而被杀。第二天，弟子心里就有了个问题，于是问师傅：“昨天遇见山中的大树，因为不成材而能终享天年，如今主人的鸡，却因为不成材而被杀掉。师傅如果是您，如何在这二者之间立身自处呢？”成材和不成材的命运都不一定是好是坏啊！
师傅听完忍心不住笑着回答：“我将处于‘材’与‘不材’之间。而处于‘材’与‘不材’之间的位置，好像是妥当，其实不然，这样还是免不了忧愁劳累。假如能顺应自然而处世就不是这样。没有赞誉没有诋毁，时而像龙一样腾飞时而像蛇一样蜇伏，跟随时间的推移而变化，而不愿偏滞于某一方面；时而进取时而退缩，一切以顺应自然为原则，游心于万物的初始状态，主宰外物，却不被外物所役使，那么，怎么会受到外物的拘束和劳累呢？徒弟听完恍然大悟，原来这就是中庸之道啊。