近日，中国航空工业旗下特种飞行器研究所在对外发布信息的时候，加载图片背景中，首次出现了一款基于最新试飞的运-20B大型军用运输机，衍生而来的全新特种机型。从其外观气动布局和加装的雷达天线系统来看，很明显这架机身背部和腹部，都装有大型共型阵相控阵雷达的新型特种飞机，并非新一代大型空中预警机，而更像美国的E-8、俄罗斯的伊尔-80这类大型空中指挥机。
如果从现代空军装备需求来看，空中联合指挥机虽然不是很出名，但其在现代空军作战体系中却非常重要，甚至在一定程度上其重要性不亚于大型空中预警机。而究其原因就在于，空中联合指挥机就相当于将地面的综合指挥大厅，直接移植到了一架大型飞机身上，让其具备跨区域、长距离、联合作战指挥功能，特别是在末日核战争来临之际，传统的地面固定指挥中心早已被敌方导弹摧毁，所以这个时候拥有机动飞行能力的联合空中指挥机就成了唯一的指挥中心，所以也被称为“末日飞机”。像美俄早就在上世纪80年代，就先后装备了自家的大型空中指挥机，其中美国空军装备的是基于B707大型客机衍生而来的E-8联合星空中指挥机，而苏联则是基于伊尔-96远程宽体客机基础上，衍生了伊尔-80大型空中指挥机。
我军到底有没有装备类似机型？
其实空军在很早之前，就装备了基于高新4号载机平台衍生而来的运-8T联合指挥机，但限于其性能、以及装备数量和应用场景等问题，其在服役后主要用于大规模的跨区域联合空中演习任务，且主要承担的是战场通信支持，所以这也是其服役多年并不多见的原因所在。
相比美俄装备的大型空中联合指挥机不同的是，基于运-8高新4号载机平台衍生而来的运-8T，因为载机平台研制较早的原因，其只装备了常见的长波通信和短波通信系统，以及卫星通信。并没有装备合成孔径雷达，所以和美俄空中指挥机相比，仍然有一定差距。
早前还有基于新舟-60改装而来的对地遥感机型，其和联合空中指挥机一样，都在机身腹部装备了专门用于对地观测的遥感雷达等相关设备，但限于其主要研制目的，以及性能表现，该机在2014年试产2架后，就停产再没生产过。
为何选择运-20B载机平台？
前面也说过我国早前在新舟-60涡桨客机平台上，衍生过这类特种机型，但受限于平台起飞重量、空间的限制，其整体性能还不如已经服役十几年的运-8T联合指挥机。但相比美俄都有自家的大型客机，可以改装成大型空中载机平台不同的是，中国现阶段还没有合适的远程宽体客机平台可用。
正在研发的C929远程宽体客机，虽然一直在项目推进中，且已经计划在2024年前后实现首飞，但现阶段该机型到底能否预期量产下线交付，还充满了诸多未知数。而且对于一款新型远程宽体客机而言，其首要面对的是商业市场，而非军用市场，同时C929按照当前的职责划分，就算能够在2024年顺利下线，并在2028年前后量产交付，但也存在着初期国产率不高、以及交付时间太晚的问题。
因此对于中国空军而言，虽然运-20这类大型空中运输机，在平台改装性能上相比同级别远程宽体客机，存在着机舱内噪音大、飞行航程/滞空时间短的问题，但好在该机型我国早已实现量产交付，且基于运-20基础上已经衍生了运油-20大型空中加油机，这表明运-20载机平台是具备发展其他衍生机型能力的。
而新一代空中联合指挥机之所以选择最新试飞的运-20B，主要原因就在于换装大涵道比涡扇航发后的运-20B，无论是在最大起飞重量、滞空时间等方面都有着更多优势。比如运-20B换装的涡扇-20先进航发不仅推力更大，而且涵道比更大也使得其油耗更低的同时，滞空时间更长。而这对于需要长时间滞空飞行、联合指挥作战的新一代空中联合指挥机而言，非常有优势，特别是运-20B还能加装空中受油管、接受运油-20的空中加油来增加飞行航程或滞空时间，继而提升空军的联合跨区域作战指挥能力。
为空警-3000做铺垫：
其实空军选择基于运-20B基础上，研制新一代空中联合指挥机，虽然是迫于国内当前没有可用的大型载机平台限制，但从中航工业特种飞行器研究所对外公开的模型照片来看，基于运20B衍生的空中联合指挥机，和美俄一样都选择在机身腹部和机身背部，设置了相控阵雷达天线。
但其雷达整流罩设计的确很有科技感，采用了一直各国想要努力实现的“共型阵天线”技术，整个雷达天线基本和机身表面融合在一起。相比传统空中预警机采用的T型天线、圆盘天线最大的不同就是，这种采用共型阵技术的空中指挥机由于融合了雷达天线，所以整机的飞行阻力更低、滞空时间、飞行航程、飞行速度都能有所提升，而且隐身性能也在一定程度上得到了降低。
那对于我国下一代大型空中预警机而言，空军现役的空警2000大型空中预警机虽然性能先进，但数量只有4架，根本不够用；基于国产平台衍生的空警-500虽然数量要多少有多少，但限于载机平台的性能问题，其飞行速度慢、航程短、机身内部空间小、起飞重量小，难以装备更多性能先进的大型雷达天线系统，实现更远、更多的空中目标探测、指挥能力。
所以这次中航工业选择运-20B的基础上研制新一代大型空中联合指挥机，也就为后面同样基于运-20B基础上，研制空警-3000新一代大型空中预警机，提前验证了载机平台的性能和“共型阵天线”系统设计、兼容问题。