中国是世界上历史资料最为丰富的国家，尤其是自从《史记》以来的二十四史，更是古代人们所要研读“经史子集”中的一个重要组成部分，在这些史书中，所记载的人物大多是古老的帝王将相，关于那一些皇帝以及大臣丞相的事迹，可以激发出很多人从小的斗志。
当然在大多数时候人们都是很难成为皇帝的，所追求的就是“位极人臣”，也就是一人之下万人之上的宰相，历朝历代出名的宰相都有很多，如秦朝的李斯、汉朝的萧何、唐朝的张九龄等等，都是大家耳熟能详的宰相，但是唐朝还有这么一个宰相，他在后世的相对知名度不高，但是却因为其死因很离奇，所以被人们津津乐道，他就是武则天时期的裴炎。
裴炎这个人从小就显得有点不合群，哪怕是他的小伙伴们都出去玩耍了，他也依然在家非常勤苦地读书，哪怕被朋友们孤立也在所不惜，这是因为他从小就树立了远大的志向，所谓“概然有澄清天下之志”。裴炎从小就有着以天下为己任的远大理想，在这个理想方向的指引之下，他能够长时间地克制自己，进行修身养性，而最高目的则是“治国平天下”。
正所谓“有志者事竟成”，具有远大理想并且刻苦努力的裴炎并没有被生活辜负，他在参加科举考试以后成功地考中了明经科的进士，由此步入仕途并且步步高升，在680年的时候成为了大唐帝国的宰相，在任期间连续处理了好几件大事，同时在对待那一些基本日常工作的时候，也表现出了非常强大的能力，所以深深地获得了武后武则天的赏识。
但是此时武则天已经流露出了一些想要做皇帝的想法，当然她也知道想要做成这个史无前例的事情压力很大，于是首先试探群臣，希望能够立自己的祖先为王，结果遭到了裴炎的强烈反对，因为他认为这并不符合礼仪，防止后宫擅权应该防微杜渐，所以竭力阻止，结果引起了武后的强烈不满，就此对他心生杀机。
后来裴炎还悄悄地准备了人马，在武后出门的必经之道上设伏，准备用武力强行逼迫她放权，让皇帝能够亲政，结果因为连续多天都下大雨，武后并未外出，她在知道这个消息以后没多久，裴炎就因为谋反的罪名而被杀害，并且抄没家产，就连曾经为他说好话的官员也是或死或贬。
在正史的记载中，只是说武后表示裴炎一定是有异心所以就把他给干掉了，但是并没有说明具体的理由是什么。倒是有野史记载，裴炎的死因是因为他给后来造反的徐敬业写了一封信，信上仅仅有“青鹅”二字，结果被截获后交给武后，武后看到以后立刻下令将其处死。面对众大臣疑惑不解的目光时，武后很自然地解释说是因为他想造反，将“青鹅”二字拆开来看就是“十二月，我自与”，也就是约定时间里应外合的意思。
其实根据裴炎从小所受到的道德观念来看，他所坚持的正是自己儿时的那一份理想，某一种意义上也可以看作是自己心中的正义，而武后为了自己能够更进一步其实也是可以理解的，所以他们两人之间必然会有一场争斗，不过最终结果是裴炎输了，于是他只能背着骂名死去。