在明朝历史上，有三位大臣，他们生于同一时代，同样历经朱棣（太宗）、朱高炽（仁宗）、朱瞻基（宣宗）、朱祁镇（英宗）四朝，他们作为内阁辅臣，为明朝做出巨大贡献，最为巧合的是，这三人都姓杨，史称“三杨”。他们就是杨士奇、杨荣、杨溥。“三杨”辅政期间，他们配合默契，内阁运转高效，明朝政通人和，直接促成了“仁宣之治”。“三杨”中，杨荣、杨溥的童年经历十分平淡，唯有杨士奇堪称传奇。
杨士奇本命杨寓，字士奇，他出生于元朝末年，当时明朝还未建立，战火连绵，他的家乡江西更是朱元璋和陈友谅火拼的主战场，百姓民不聊生。杨士奇的父亲曾是个读书人，战乱年代，无家可归，杨士奇的父母在逃难的路上生下了杨士奇。为了让一家人有饭吃，杨士奇的父亲把乞讨的食物都给妻子和儿子，自己却染下重病。在明朝建立的前一年，杨士奇刚好2岁，他的父亲病逝，从此，杨士奇和母亲相依为命。
母亲陈氏带着杨士奇四处奔走，在那种食不果腹的日子里，母亲仍然坚持教杨士奇读书，杨士奇不到五岁，就能把《大学》背诵下来。六岁时，有一位好心人收留了他们母女，这个人叫罗性，是朱元璋新任命的德安同知（朝廷从六品官员），杨士奇的母亲从此嫁给了罗性为妾，杨士奇改姓罗。
在江西，大户人家每逢年底都要祭祀祖先，罗家也不例外，祭祀仪式极为重要，罗性让他的儿子们都必须穿戴整齐，准时参加祭拜。杨士奇当时虽然只有6岁，但已经懂事。他本姓杨，让他去祭拜姓罗的祖先，他十分不情愿。但当着继父和那些异父异母的兄弟的面，他又不能反抗。当祭祀结束后，杨士奇趁着晚上没人看见，自己挖了一块泥巴，做成神像的模样，放在墙角，然后写上自己杨氏父亲和祖先的名字，一个人偷偷地祭拜。
这件事被他的一位异母哥哥发现了，向罗性告密。罗性听闻后十分生气，把杨士奇打了一顿，逼着杨士奇认错。在继父罗性看来，我收留你们母女，供你衣食无忧，你既然改姓罗了，为何还要祭拜杨氏祖先？但在杨士奇看来，他姓罗是被逼无奈，他骨子里还是姓杨，他忘不了自己亲生父亲带着他和母亲躲避战乱的情形。杨士奇把内心的想法对继父说明，继父听完后，用含着泪花的眼眸看着6岁的小杨士奇，当着杨士奇母亲的面，感动地说：“这个孩子小小年纪就知道祭拜自己的祖先，是个不忘本之人，他将来必成大器！”
接下来，继父把杨士奇请到书房，对杨士奇说：“我可以允许你改回本姓，但你要答应我一件事情，我其他几个儿子都是不争气的，我们罗家以后必有灾难，你要答应我，以后多关照罗家。”杨士奇听完，感动得一塌糊涂，跪下给继父磕头，眼泪稀里哗啦地往下流。
6年后，杨士奇的继父罗性因为犯罪被贬官，发配到边疆戍边，罗家分崩离析。杨士奇年仅12岁，就开始担任私塾先生，他一边教书，一边读书，还要侍奉母亲。建文帝时期，杨士奇被推荐到了翰林院，其才华出众，在翰林院无人不服。朱棣登基后，成立内阁，杨士奇因为博学多识、为官清正，直言敢谏等特点被朱棣重用，后来朱棣让杨士奇辅佐太子朱高炽理政，官职内阁辅臣，他和杨荣、杨溥合成“三杨”。杨士奇的结局，应了继父的话：“他长大后必成大器！”
杨士奇并没有忘记继父一家，他功劳很高，有一日，朱棣要封赏杨士奇，杨士奇一次性向朱棣提了两个请求：第一，他的母亲陈氏一生艰辛，他请求朱棣封母亲为一品诰命夫人，并且允许母亲从罗家重回杨家。
第二，他的继父罗性早年因为犯罪被流放，希望朱棣能够开恩，赦免罗性回乡。这两个要求都是臣子仁孝的表现，朱棣很爽快地答应了杨士奇。对此，《应庵随录》记载：
泰和杨文贞公父子将早逝，母陈氏改赘德安同知罗子理，生大司成之祖京。后子理谪死辽东。永乐初，文贞官内阁，陈氏累赠一品夫人，复为乞恩，除免京戍藉回泰和。
杨士奇是明朝著名的政治家，也是“三杨”首，他少年疾苦，不忘祖先，12岁开始侍奉母亲，终成一代传奇。本文没有写杨士奇对明朝的政治贡献，仅从他的经历可以看出，杨士奇不愧为一代名臣。
参考资料：张廷玉《明史》；杨士奇《慈训录》；罗鹤《应庵随录》。