正常来说，一条河流必须具备一定的长度和淡水、水源等条件，比如源自冰川雪水的挪威科瓦塞尔瓦河，刚满足河流形态就汇入另一条河，以22米的长度被誉为全球最短的河。然而，世界上还有一条无法定义的河，因入海处长宽都是290公里，像河还是像海？
290公里有多长？从福建到台湾岛最短距离也就130公里，往返两趟都绰绰有余，世界上根本不可能存在这么宽的河。但世事无绝对，地处阿根廷和乌拉圭交界处的拉普拉塔河-巴拉那河就很特殊，如果以淡水为分水岭的话，那它的宽度确实达到颠覆认知的290公里。
事情要从1516年说起：西班牙国王派人寻找太平洋与大西洋之间最近的航线，在两国之间的海域发现异常浑浊区，且最大长宽都达290公里，以水质命名为“淡水海”并上报国王引起关注，麦哲伦听闻后也特地赶来一睹究竟，以介乎二者之间的“河海”记录在册。
探险家赛巴斯为此花了3年时间专程寻找源头，结果找到巴拉那河中游段的亚松森市时巧遇百年大旱几近断流，误将伊泰普山的瀑布当成源头，因此以“拉普拉塔（西语译：银河）”来命名，在此后的殖民时代中，“银河”之称足足被使用了两百多年，直至二战结束。
曾经深入南美的葡萄牙战地记者加西亚偶然间得知，瀑布连带下游的水量根本不足以支撑水流湍急的“银河”运转。在经过飞机高空和实地勘测后，加西亚得出最接近事实的地理测绘：源头是一千多公里外的巴西巴拉那河，全长达4100公里。
期间反复流经巴西、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭和阿根廷，共汇聚千余条大小河流后于阿根廷和乌拉圭交界处入海，其中不乏大名鼎鼎的河流，既有巴西圣保罗和里约两大城市主水源的格兰德河、诞生伊瓜苏瀑布的伊瓜苏河，也有修座桥都差点引发战争的乌拉圭河等等。
在不计算小支流的前提下，总流域面积就超过了400万平方公里，加上所过之处多为热带雨林，也被誉为“南美生命线”。从古至今为这条河流引发的战争数不胜数，如今更是密密麻麻布满一千多座水电站，全球发电量最大的伊泰普水电站也诞生于此。
在现代技术的确认下， 河流的长度、流量和流域等数据都已确认，再称其为“银河”明显不合适，更何况入海口还有那么一段290公里宽的争议段，就算以纯淡水测量也有220公里宽度。各国专家为此展开研讨，毕竟世界上还没有确切定义来认证这么宽的河流。
理论上，290公里的长度和淡水、深度等条件足以构成河流的标准，但专家们犯愁的不仅仅是这些，更多争议来自它刚好处在入海口，称它为海湾或入海湾也可以。比如钱塘江入海口也叫杭州湾，但95公里宽度的湾口却以咸淡水为主，而拉普拉塔河的220公里宽河段则全是淡水。
不仅各路专家在吵，连定义无数地标的NASA和欧空局都为此产生争议，NASA以密西西比河入海的墨西哥湾为例，倾向于将其定义为“拉普拉塔海湾”；但欧空局则坚持以“淡水”为由，将其定义为河流末端而命名“拉普拉塔河末段”。
两个全球最大的航天组织都互不相让、各持己见，苦的是各国教科书和地理书籍的编写者，因为这条河流的长度（全球第13）、流量（南美第2）、流域（全球第3）在世界领域都相当靠前，其名称使用频率相当的高，无法定义也无法命名，导致各种不便频发。
争吵好几年后，南美地质协会以“东道主”的身份宣布这个特殊河段需单独命名，暂时取源头和末端河名合并为拉普拉塔河-巴拉那河。就这样，世界上唯一河段以两条河名合称命名的事儿出现了。当然，南美地质协会也说了：“最终名称由后代决议”。