主线故事：历史大背景下的小人物悲欢
电影主角是一位叫福贵（葛优饰）的地主家少爷，但是他却沾染上了赌博恶习，深陷其中无法自拔。并没有所谓的“小赌怡情，大赌伤身”，只要和赌沾上关系便是家破人亡。福贵不仅输光了所有的家产，逼走了自己怀孕的妻子凤霞（巩俐饰），甚至还气死了自己的父亲。凤霞最终还是带着儿子有庆回到了这个破落不堪的家，戒掉了赌的福贵虽然没有大本事，只能靠演皮影戏赚取家用，一家人倒也是活的清贫自在。
历史变迁无常，战争改变了这一家人的命运。福贵被抓了壮丁，被迫上了战场。在被俘虏之后，才得以返回家乡。几年时光物是人非，伴随福贵的却不是大富大贵，永远是接踵而至的灾厄。凤霞变成了哑巴，儿子意外身亡，女儿也因为生产时大出血而死，只留下了外孙馒头和福贵相依为命。
浪潮影评：值得铭记的历史，永不磨灭的经典
如何才能认识到幸福的真谛？答案是铭记伤痕累累的历史。
《活着》是中国历史的一部自我剖白，不做作，不浮夸。用一种缓慢的、类似于纪录片的摄影平静地把主角遭受的伤痛袒露在我们面前，同时也将我们民族所走过的每一步路客观地展现。《活着》讲述的不是一个故事，而是一段真实的历史，一段值得被铭记的历史。