贾家四春中的小妹妹贾惜春，在林黛玉进贾府的时候和迎春、探春一起出场，对迎春和探春都有比较详细的外貌和性格描写，对贾惜春，则只有一句“身量未足，形容尚小”，突出她是最年幼的一个女孩。后来对她的描写也不多，主要的故事有两个，一个是她爱好和擅长绘画，刘姥姥游了大观园以后，贾母兴致很高，让贾惜春画一幅大观园行乐图；二是抄检大观园的时候，抄出了她的丫环入画没有告诉主人而私自替哥哥保存银子，这本来是个小错误，而贾惜春却冷心冷面，坚决固执地赶走了入画，并因此和嫂子尤氏吵架，所谓“矢孤介杜绝宁国府”。此外就是通过一些小情节，暗示她最后的结局是出家当尼姑。
后四十回对贾惜春的描写增加了，主要是抓住前八十回暗示她将要出家当尼姑的伏笔，而设计了一些情节。前面讲妙玉时已经列举过贾惜春和妙玉一起下棋的情节，贾宝玉来了，妙玉脸红，表现出六根未净的样子，而贾惜春则看破了红尘，真心向往佛教。后面妙玉走火入魔，梦中惊醒，又哭又闹，说有强盗要抢她。贾惜春听说了，心里却想：“妙玉虽然洁净，毕竟尘缘未断。我若出了家时，那（哪）有邪魔缠绕，一念不生，万缘俱寂。”并有所感悟，而作了一首偈语：“大造本无方，云何是应住。既从空中来，应向空中去。”
第八十七、八十八回又写惜春钻研围棋谱，从中悟出了佛理，接着又抄写佛经，替贾母积阴德。后来贾府被抄家了，妙玉真的被强盗抢走了，贾惜春出家的志向更加坚定。第一百一十五回终于迫使婶娘王夫人和嫂子尤氏同意她出家，但王夫人有条件，是不剃头发，带发修行，也没有离开贾府，实际上惜春成了妙玉的替身。同时，原来服侍林黛玉的丫环紫鹃，因为怀念死去的林黛玉，也看破了红尘，自愿跟着贾惜春出家当了尼姑，也就是说惜春虽然出了家，仍然不失小姐身份，有丫环服侍。
续书中的这些写法，不符合前八十回的人物性格逻辑。讲妙玉时已经说过，妙玉性格孤傲，眼光极高，而贾惜春，冷心冷面，是所谓孤介，妙玉和贾惜春，这样两个人，根本不可能走到一起。续书只从两个人都是尼姑的表面现象出发，胡乱牵合，不足为训。同理，紫鹃是热心肠，乃林黛玉的知音，也不可能忽然跟随冷漠的贾惜春去出家。再说琴棋书画，总体设计是贾家四春各自擅长一种艺术，贾惜春是绘画，续书却写她钻研棋谱，属于设计情节粗疏马虎。又把头发看得很重，仍然住在贾府，不失小姐身份，更违背了前八十回“家亡人散各奔腾”的总体结局。
那么曹雪芹的后二十八回里，贾惜春的情况是怎么样的？前八十回的“草蛇灰线”和脂砚斋的批语，提供的是这样的轮廓：贾惜春最后的结局是出家当尼姑，这没有疑问。因为伏笔很多。比如前面提到过的，第一次描写贾惜春的情节，就说她和小尼姑智能在一起玩，接过送来的宫花，就玩笑说赶明儿也要剃了头发当姑子去，要是剃了头发，就没处戴花了。又比如她作的灯谜，谜底是庙里佛像前面的大油灯，说“前身色相总无成，不听菱歌听佛经”，菱歌就是古代的采莲曲，表现男女情爱，不听菱歌，却去听佛经，当然是要出家当尼姑了。但曹雪芹后面将怎样具体写贾惜春出家当尼姑呢？
贾府被抄家，那是“忽喇喇似大厦倾”的大灾难，家产全部被抄没，房产没收，贾家人被抓捕、变卖，那时候就是想出家，也不可能了。所以贾惜春出家，应该是在贾家覆灭的前夕。前面讲过秦可卿死前托梦给凤姐就说“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门”，意思就是贾元春和贾迎春死去，贾探春远嫁之后，贾家就面临大祸临门山雨欲来的严峻形势，每个人都在考虑退路了。贾惜春应该是这个时候而离开贾府出家为尼的。她的“册子”上面画着一座古庙，一个美人在里面念经，判词是：“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”“三春景不长”正是比喻她的三个姐姐都结果不好，启发了贾惜春，她又本来就性格孤僻，所以看破了。
贾惜春和她嫂子尤氏吵闹时就说过，自此以后，你们有事，别累我，我清清白白的一个人，为什么教你们带累坏了我！我只知道保得住我就够了。这还是王夫人派人抄检大观园的事情刚发生一两天的时候，贾惜春对家族未来的命运已经看得这样清楚，到了八十回以后，目睹了三个姐姐的不幸结局，她当然就更加清醒决绝了，她果断地离开了贾府，走向庵庙，换上尼姑的缁衣。脂砚斋的批语说：“公府千金至缁衣乞食，宁不悲乎！”这明确说贾惜春落到了“缁衣乞食”的地步，就是穿着黑色的尼姑衣服，到别人家里去化缘讨口饭吃。
薛宝琴曾经作了十首怀古诗，其实分别暗示十二钗结局。其中第十首《梅花观怀古》是说贾惜春：
不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟？
团圆莫忆春香到，一别西风又一年。
表面上，这是以《牡丹亭》的内容作为“怀古”歌咏对象的。情节是小姐杜丽娘死前画下了自己的真容，藏在梅花观旁边的假山石里，后来书生柳梦梅发现了这幅画，与杜丽娘的鬼魂幽会，最后杜丽娘还魂复活，两个人结为了夫妻。寺观指佛道的庙宇，用“梅花观”做标题，就是照应贾惜春要当尼姑的身份。杜丽娘和柳梦梅的故事情节很多，这里偏偏选择杜丽娘作画这个情节咏叹，也是为了影射贾惜春。就是杜丽娘会画画，而贾惜春也是十二钗中的画家，杜丽娘画自己的肖像，贾惜春也画过大观园行乐图，但没有画完贾府就被抄家了。
所以“不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟”这两句诗，应该是伏笔后二十八回的故事，当年贾惜春没有画完的大观园行乐图，在家破人亡后偶然又被发现了，过去的荣华和今天的落魄构成了鲜明的对比，令人感慨万千。后两句中的“春香”是杜丽娘的丫环，但在《牡丹亭》中并没有杜丽娘怀念春香的情节，这两句诗其实就是针对贾惜春的，她在历经苦难后，想起了当年被自己执意赶走的丫环入画，心里感到一种内疚和后悔。
后二十八回佚稿贾惜春结局：
大厦将倾决然去；缁衣乞食过长街；夜梦当年入画来。
后四十回续书贾惜春结局：
栊翠庵，红梅开；妙玉去，紫鹃来；带发修行亦快哉。