北宋宝元元年（1038年）十一月，李元昊率大军突袭保安城（陕西省志丹县）。本来这是一场绝对碾压式的战斗，却不料被一名横空出世的英雄搅黄了李元昊的美梦。
西夏经过李继迁、李德明、李元昊三代人的努力，终于有实力开始叫板大宋了。景祐五年（1038年）十月十一日，李元昊在兴庆府南郊筑坛，正式登基称帝，建国号“大夏”。
作为大宋以前的小弟，李元昊像个暴发户，多少有点小自卑，希望宗族国能承认自己的合法性，于是他给宋仁宗写了一封信。
这种事用脚后跟想都能猜得出结果，宋仁宗毫不犹豫地拒绝了，同时又“赏赐”他四件大礼：赐给你的皇姓收回；赐给你的官爵没收；宋夏边境贸易停止；张榜悬赏你的人头。
李元昊很生气，给脸不要是吧？他又给宋仁宗写了一封信，一边宣布断绝双方的使节往来，一边用傲慢的语气侮辱大宋朝廷，结尾又表示希望能和解。
这个李元昊是个狡猾的家伙，他试图一箭双雕：激怒大宋挑起战事，又摆出一副渴望和平人畜无害的模样。
而事实上，他的小动作已经同步展开了——拉拢招降大宋边关将士。
保安军巡检刘怀忠就收到了李元昊的一份厚礼，金银财宝、高官厚禄，诚意满满。却不料刘怀忠不吃这一套，反手直接砍了李元昊的使者，还砸烂了金灿灿的大印。
李元昊勃然大怒：你个小小的保安军巡检竟然这么不给面子，那就灭了你！于是李元昊令旗一挥，数万大军直插保安城而来。
保安城不大，也就一两千守军，根本抵挡不住西夏军，刘怀忠赶紧向鄜延路钤辖卢守勤发出增援请求。
卢守勤扒拉扒拉手上的兵力也是捉襟见肘，但也不能见死不救，于是他向距离保安城最近的一支队伍发出了增援令。
那支队伍驻扎在保安西南八十里的一个兵寨，人数二三百人，将领是个没品级三班差使、延州指挥使，名字叫“狄青”。
我们的主人公出场了，是的，此时他还不算“官”，只能算是基层的“兵头”吧。
狄青是山西汾州人，出身于一个贫苦家庭。十几岁时，狄青跟乡人发生械斗，被官府抓入狱，并被刺字后发配京师汴梁充军，从此变成一名职业军人。
由于狄青从小精通骑射，因此被分配到御马直充当骑兵。“御马直”隶属于“拱圣营”，属于皇家卫队性质，是一支精锐部队。
后来，狄青又被提拔为“散直”。散直即侍从人员，就是在皇宫内院值班的侍卫，离皇帝的距离比较近。
这个小小的进步，他整整用了十几年，或许这就是所谓的厚积薄发吧。
李元昊称帝的消息传来，朝廷传出强烈的讨伐声音。为了充实前线，枢密院决定从禁军中选拔青年才俊到前线效力，狄青就是在这种情况下踏上了新的征程。
连狄青自己也没想到，机会来得这么快。接到增援命令的他，立刻率领士兵们直奔保安城。
西夏军正架着攻城器械对城上猛攻，按照双方军力对比，估计用不了一个时辰就可以解决战斗了。
眼看刘怀忠他们就要顶不住了的时候，城外西南角的山岗上突然冲出一支二三百人的队伍，他们如下山猛虎，像一支利剑刺进了西夏人的后背。
领头的那位打扮有点吓人，他披头散发，面戴铜具，双手各执一并短刀，嗓子里发出虎啸般的吼叫。所到之处双刃翻飞，血光四溅，无人敢当，如同杀神下凡一般。
李元昊被这支突如其来的队伍打懵了，尤其被他们的勇猛震惊了，很快夏军一片混乱，阵型随之大乱，再也没法收拾。
“青临阵披发带铜面具，往来奋击，元昊知不敌，解围退。”
就这样，李元昊稀里糊涂地输了，他们丢下无数攻城器械，慌不择路地撤出了战场，保安城之围顺利被解开了。
这一战，狄青声名大作，战后论功行赏，“青功最多，故超四资授官”。在军队混了十几年，30岁的狄青终于有了品阶。
心惊肉跳的西夏人战后四处打听，那位“杀神”到底是谁，终于得知此人姓狄，是一位指挥使，因此他们给狄青起了个绰号——狄天使。
此后的三四年间，狄青先后参与二十五次战斗，每次他都身先士卒，每战他都是标志性的披头散发、铜面具。逐渐地，原先那些对西夏军存在畏惧心理的将士们，在他的感召下也变得勇猛起来。
当然，这几年的战斗也给狄青身上留下了八处箭伤。尤其是安远一战，他受了很重的伤，但面对增援的夏军，他一跃而起，再次带头冲入敌阵。
“尝战安远，被创甚，闻寇至，即挺起驰赴，众争前为用。”
几年下来，狄青不光成了战友们心目中的英雄、夏军最畏惧的杀神，连泾原、秦凤两路经略安抚司判官都知道了狄青的大名，并将他推荐给了宰相韩琦和范仲淹。
而此时的狄青，只不过是一个最低级别的基层军官指使。
韩琦和范仲淹慧眼识才，他们认定狄青是个军事奇才，范仲淹甚至亲自当老师，教他读书学习。这段经历非常重要，从此以后狄青变成一名好读书的人，完成了从猛将到帅才的转变。
有三位朝廷大佬的赏识，狄青的仕途开了挂，伴随战功，他仅用了十二年的时间，就从指使升任枢密副使，后又升任枢密使，加同中书门下平章事。
枢密使是枢密院的一把手，“权侔于宰相”，亦称“枢相”，是掌管国家军政事务的最高长官。北宋时期以文抑武，枢密使和枢密副使都由文官担任，狄青能出任枢密使打破了北宋的基本国策。
这件事既是狄青的幸运，也是狄青的不幸，从此以后，他成了文官集团防范和排挤的对象。
尽管宋仁宗一直坚持认为狄青是忠臣，但以文彦博为首，却以“太祖当年也是周世宗的忠臣”为由，在宋仁宗的心里扎下了一根钉子。
狄青非常不满，对此文彦博直言不讳：“朝廷就是不信任你。”
嘉祐元年（1056年），狄青因为一次离奇的搬家事件被免除了枢密使、加同中书门下平章事，出任陈州知州，被踢出了权力中枢。
此后的几个月里，狄青担惊受怕，每次听到有使者来，总是下意识地认为是来害他的，加上心情极度郁闷，生了毒疮，于嘉祐二年（1057年）三月病逝，享年49岁。