在M16步枪出现在越南战场美军手中之前，美军主战单兵武器是M1加来德半自动步枪和M14自动步枪。前者只能打单发，是二战时的武器，此枪装备美军的单兵武器90%以上。
而在当时，北越军已普遍装备了苏联的AK自动步枪。说起美军的M14绝对是一支好枪，可惜太重了，它虽可以自动连发，但巨大的后座力抵消了这一功能。不过它的单发精度在当时的自动武器中是最高的，高于苏联的狙击步枪。
直到30多年以后，伊拉克战争时大批M14枪被美军改装成了狙击步。再后来M16开始装备美国陆军，首次运到越南前线两千支。此枪与AK并不是在一个水平线上，可以说，比AK整整先进了一代。
但是它的缺点也逐渐暴露无遗：它不能打连发，它只有单发和三发点射两种射击方式和二十发弹匣，使它的火力不如AK猛。它的塑料部件易发热，护木部分一会就热得拿不住了。小口径子弹威力小，一枪打中敌人，人家还低头找呢，打哪了？士兵形容子弹象一根钢针穿过敌人身体，敌人还能继续战斗。
最后就是在越南的种环境下，它的枪维护性能显然被高估了，两三天枪身就出问题粘住了，这是M16设计者也没有料到的。不过也必须佩服美国的军工能力，设计商马上对M16进行了改进，改进后的M16的优点带弹量大：AK一般是120发一个基数，最大可带200发。M16一个基数300发，最大可带600发甚至更多。
图来自游戏
M16枪很轻，后座力很小，可以单手持握射击，AK如果单手射击，那是神人，那是在找死。同时它用砚孔式方式瞄准，AK的缺口准星却要在硝烟弥漫下先找到准星缺口，再找目标，三点成一线，这种方式比起M16的瞄准慢多了，等你把这三点凑到一起时，人家一梭子子弹都消进你脑壳了。
增加了连发功能和30弹匣，加强了护木和散热功能，为该枪专门研制了保养用的枪油和维护设备，并为前线士兵配发了保养手册，等等。这款枪才慢慢的受到美军士兵的青睐。
越南丛林美军扔掉M16捡AK的事是有的，但主要还是个别案例，多发生在M16装备前期，当士兵和M16磨合成熟以后，这种案例基本看不到了。