朱标，至正十五年（1355年）出生，朱元璋称吴王，朱标即立为世子。洪武元年（1368年）十三岁的朱标被立为皇太子，甫一出世朱标便被赐予了厚望，朱元璋曾教导朱标“仁、明、勤、断”，接班人位置可以说稳固无疑。
然而，洪武二十五年（1392年）三十八岁的朱标风寒病逝，十六岁的嫡长孙朱允炆因此被立为皇太孙，即此后的建文帝。幼主当政、叔父强势，自然而然便有了矛盾与冲突，此后的急迫削藩更是给了燕王朱棣不得不发动“靖难”以夺权。
明初的藩王权势颇重，当时尚有北元残余，而将领手握重兵又不受朱元璋信任，因此朱元璋认为还是自家子孙坐镇边境保卫国都的妥当。事实上，洪武末年朱元璋便看出了藩王们对于幼主的不屑，朱允炆问道：“以德争取，以礼约束，实在不行再削藩更换封地，兴兵讨伐乃迫不得已。”可以说，皇太孙的应答得到了朱元璋的认可，然而说是一回事，甫一即位朱允炆便迫不及待的削藩了。
朱允炆与父亲朱标同样为书生性格，提倡以仁义治国，或许不符合打天下的创业君主形象，但守成却是绰绰有余的更何况还有朝臣辅佐。
朱棣受封燕王时不过十岁，且此时北元势力残余，燕王朱棣可节制驻地大将，且多次参与战斗拥有着从小锻炼的军事能力。不过，这种分封之制实际上对中央政府有着极大隐患，此后便是明证，翰林院叶伯巨因此以西汉的“七国之乱”、西晋的“八王之乱”为教训劝谏朱元璋，结果叶伯巨反被投入牢狱。
如若太子朱标仍在世，或许还镇得住这些兄弟们，可惜皇太孙还尚无此威望。事实上，晚年的朱元璋已经有了藩王尾大不掉的察觉，因此遗诏不准藩王奉丧。
朱元璋死后的洪武三十一年七月至次年六月，周、湘、齐、代、岷五位藩王就被夺爵废职，该关的关该流放的流放，一时间藩王人心惶惶。朱元璋身死道消，朱允炆便在亲信齐泰、黄子澄的“歪主意”下实行了削藩，且手段过度，完全违背了此前的应答之词。削藩一事是对的，此后的朱棣也执行过，可也得循序渐进。且一旦执行应当“擒贼先擒王”，实力大的燕王不敢动，却给了他时间积聚实力。
燕王得以喘息，旋即发动“靖难之役”，而朱元璋为消除将领隐患而大杀功臣，使得朱允炆得力大将少了些许。事实上，朱允炆是有很大胜算可言的。毕竟正统拥有着庞大资源，而燕王只坐镇燕地，且军事实力是燕王的数倍。
这一场战役打了四年之久，也就是说朱棣大军并非传说中的连战连胜，事实上一有胜算朱允炆便派上亲信，一有劣势即派上得力将领，阵前频繁换帅便是大忌。此外，朱允炆以仁治国于是给了朱棣“免死金牌”，下旨“勿伤叔父”，给了朱棣几次逃脱机会。
四年“靖难之役”丢了建文帝皇位，下落不明生死不知，也给了明初好不容易恢复的社会经济再一次受到了破坏。