秦兵马俑名动天下，但其实在陶俑这种制度之前有一种极为残忍的制度。被称作人殉，这种制度就是在葬礼中以活人陪葬，每次殉多少个人，没有规定的数目，完全是看执行者的心情。墨子曾经在他的文里记录了，国君去世后，殉葬的人数多则百人，少也有数十人。中国的人殉制度开始在什么时候还没有一个准确的答案，知道的是在中华史前文明的时候就已经出现了。
国家产生之后，人殉制度变得更为的多。人殉最盛的时候应该是商周时期，那个时候的贵族墓几乎都有殉人。根据考察结果来看，最大的有足足五千人。这种制度很有可能是当时的生产力低下，如此多的奴隶不好养活，而且古人对于天灾向来不理解。他们认为人是有灵魂的，去世了也应当享受。春秋之后生产力逐渐增强，铁器也开始出现。
战国末期就开始出现以陶俑代替人殉的方式了，秦始皇陵就是其中最杰出的代表。到了汉朝以后人殉已经变得十分微弱，但依然存在。后来的唐宋都是如此，为什么朱元璋恢复活人殉葬还是因为他的上一个朝代。元朝，蒙元使得中国文化倒退，元代鼓励民间殉葬制度。这并不奇怪，边疆的少数民族一向有人殉传统，五胡乱华时期大量的少数民族进入中原，也就随之把这个制度带了进来。
而元朝的天下是蒙古人的，他们也有这个制度。后来的朱元璋也随即开启了明朝的殉葬制度，他死的时候陪葬的妃嫔就有46个人。明英宗大半辈子都在做错事，他人生走到尽头的时候忽然悔悟了，下令取消人殉。然而，满清时期，人殉制度再次被全国范围的扩大。到了康熙年间，他下令八旗禁止用奴仆殉葬，可惜的是并未根除。
贞节牌坊其实就是人殉制度的另一种存在模式，官府鼓励妻妾“自愿”殉死。她们比之前直接被迫殉死的人好的一点大概是可以选择死亡方式，人殉的死亡方式十分可怕，主要是有以下几点。首先就是吊死了，这个在朱棣去世后就是这样实行的。吊死的方式其实还有不一样的，身份高的单独送一份饭菜。身份低的就吃聚餐，这样的饭菜十分丰盛，可他们都知道吃完就得死。所以往往吃饭的人面临的是死亡的恐惧，边哭边吃。
朱元璋的嫔妃死法同样惨，是被毒死的。这些宫妃都被强行的灌入水银，水银含有剧毒，吃了之后立马就会死。用水银是因为它能够使得尸体不腐烂，这样的情况在不少被挖掘出来的殉葬者身上发现过。还有一种则是毒酒了，这种受的折磨也不小。不过比起活埋还是小巫见大巫，活埋是指把殉葬的人绑住手脚，将其丢进坟墓。
有些会被活活弄死，有些被捆绑之后再杀。砍头应该是最直接的，一刀了断，不需要受那么多的罪。不过这种方式因为不能有全尸，所以被弃用了，有讲究全尸的就会放血令其身亡。最后一种是铁钉固定，这是从野史之中发现的。说的是将人钉在墙上，那么这个死的人有可能是被钉死的，有可能是被活活饿死的。
参考资料：《子不语》、《万历野获编》、《元史》