余华是我国著名的当代小说家，其早期的先锋文学作品，以极其想象力的手法，吸引了大量的读者进入他的创作空间。1992年，他创作了这部小说《活着》，这部小说也是迄今为止，余华最畅销的小说，这部15万字的小说被张艺谋改编成同名电影，在1994年，该片在第47届戛纳国际电影节上获得了评委会大奖、最佳男演员奖等奖项。
在这部小说当中，余华着力刻画了福贵这个男性形象，但是在很多读者脑海里却挥之不去的是其中女性的形象，聪慧懂事的米行千金小姐家珍（巩俐饰），勤劳的女儿凤霞，都让人过目难忘。家珍用自己的智慧帮助福贵戒掉赌博，勤劳的女儿凤霞则在吃不饱的饥荒年代，用自己辛勤，替父母撑起这个家。
福贵的一生像行驶在风暴中的小船，冰冷的海水不断拍打着他船体，让他屡受折磨，屡受磨难的福贵却依然坚韧地活着，这其中不乏他超然的心态，更重要的是，他还有对他不抛弃，不放弃的妻子和女儿，给整部小说增添了一丝暖意。
家珍的出场是因为福贵的彻夜不归，当时她怀着7个月的有庆，独自一个人来到青楼，一声不响就跪在那儿，手气正旺的福贵，让家珍滚出去，甚至对她大打出手，而家珍自始至终都只有一句，“你跟我回去”。
也是这天晚上，福贵输光了家产，为了替他还债，他父亲把家中的所有家产都换成了铜钱，然后让福贵挑着去还债。然后他爹就对福贵说，我们家祖宗不过是养了一只小鸡，鸡养大之后便养鹅，鹅长大之后是羊，再从羊变成了牛。在我手里牛变成了羊，而到你这儿，鹅又变成了鸡，现在鸡都没了。
自从输光了家产，他父亲的双脚再也没有了力气，以前两只脚像老鹰一样，能够稳稳抓住地面，蹲在粪坑上面，现在风一吹就掉到粪坑里。
更为雪上加霜的是，福贵在去给母亲看病的路上，被抓去了当壮丁，一直到解放前，他才被放了回来，这时候已经过去好几年，母亲早已经过世。家珍安慰福贵：“我也不想要什么福分，只求每年能给你做一双新鞋。”
家珍依然用她善良的心，感化着福贵，后来家珍生了软骨病，先是不能下地干活，后来连针都拿不起，但是她依然努力不拖累这个家庭，不拖累福贵。人民公社运动开始之后，福贵家里越来越穷了，她拖着病恹恹的身体，回到娘家要来一袋米，挽救了整个家庭。
家珍虽然接受过新式教育，但是依然没有能够摆脱保守的思想，没有能够跳出家庭和亲人的束缚，成为家庭、丈夫以及孩子的牺牲品。她是福贵的妻子，是凤霞的母亲，她所做的一切都是为了这个家庭。为了这个家庭的完整性，甚至把自己的意志都让位于这个家庭。
《活着》当中的人物大都是悲剧的，但是悲剧的背后却凸显了生命的韧性。福贵在一幕幕的悲剧当中成长，家珍和凤霞用爱包裹着这个风浪中的小船，与福贵相比，这些女性的坚韧与坚守，尤其显得珍贵，同时也给这部暗黑的小说，增添了一丝暖意。
家珍在父亲的规劝下，回到娘家生下了有庆，她原本以为再也见不到福贵了，之后再一次见到福贵，她在父亲和丈夫之间做了选择。她用自己的坚守，保全了福贵的家庭，随后在粮食欠收的时候，她又回到城里，求助父亲。
饥荒四起，连开米行的父亲也没有多少粮食了，可是最后还是凭借自己对家庭的执念，换回了父亲的体谅，从娘家带回一袋救命的粮食。依靠这袋米，终于熬到收割稻子，整个家才没有被饿死。
有庆因为医疗事故去世，福贵瞒着家珍，担心她受到刺激，可是家珍还是发现了真相，她让福贵背着她到村西去看看。当她到了有庆的坟地，用手抚摸着坟地上的泥土，坟下面是有庆，可是一点力气都没有了。福贵背着她到村口，她就哭着对福贵说，有庆再也不会从这条路上回来了。
“我看着那条弯曲着通向城里的小路，听不见我儿子赤脚跑过来的声音，月光照在路上，像是撒满了盐。”福贵家养了两只羊，有庆每天早上要先割草喂羊之后再去学校，中午喂饱了再回来。家珍给他做的鞋穿不了多久就坏掉了，福贵就对他说“你再这样穿鞋，我就把你的脚给剁了”，然后有庆就不穿鞋了，他就赤着脚跑，然后到了学校再把鞋穿上。后来成立了人民公社，他喂的两只羊就成了公共财产，很快就给杀掉了。
儿子的突然离去，再加上自己的软骨病，福贵都以为家珍挺不过去了，准备给她料理后事。呼吸日渐微弱的家珍，却还惦念着凤霞，母爱竟然让她奇迹般地起死回生。福贵在整部《活着》当中都是麻木的，对于现实的无奈，而家珍更多的是积极，不屈的一面。
与家珍的坚韧相比，对于凤霞我们更多的是同情。凤霞小时候就因为生了一场病，而成为了哑巴，她比同龄人承受了更多的不公平。为了让有庆上学，福贵把她送到别人家，她看不到朝夕相处的弟弟，看不到默默流泪的母亲，只能一个人在城里忍受着煎熬与孤独。
闹饥荒的时候，她挖到了一个地瓜，却被村里的王四污蔑抢了他家的瓜，因为身体缺陷，导致她莫名地承受着不公平。但是凤霞依然坚强地活着，但是却在分娩的时候，失去了生命。
凤霞难产死的时候，下着大雪，凤霞的丈夫二喜冒着风雪，把凤霞背了回来。家珍的脑袋就低下来看着凤霞，那双眼睛就定定地，像要从眼眶当中凸出来。她一滴眼泪都没有掉下来，只是看着凤霞的脸，然后用手在头上抚摸着，偶尔摇摇头。凤霞身上的雪融化之后，整张床都变得湿淋淋的。
等两个孩子都死了以后，家珍也就死了，死的时候她说：“凤霞、有庆都死在我的前头，我心也定了，用不着再为他们操心了，怎么说我也是做娘的女人，两个孩子都孝顺我，做人做到这样，我也就该知足了。”福贵就感觉到家珍的手臂在一截一截地凉下去，她全身都凉了，还有胸口一块地方暖和着，然后他的手就贴在那个胸口上面，福贵就感觉到胸口的热气就像从他的手指缝里一点一点地漏了出来。
力量不是喊出来的，也不是在猛烈的进攻当中体现出来的，而是在默默承受当中，用生命去体验的，现实赋予我们生活的幸福与苦难，同时它也带给我们无聊与平庸。
人是为了活着本身而活着，而不是活着之外的事务而活着，纵然家珍与凤霞常常盼着好日子，但是她们依然表现出对待生活的执着与信念。
或许悲剧在于对灾难的反抗，可是家珍虽然幼时学过新式教育，但是她自觉地选择了“封建”意识，她没有主动选择自己的感情，而是“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，接受命运的安排，甘愿接受错误，甘愿牺牲自我。
当福贵再次出现，她不顾父亲的权威，毅然选择离开富裕的娘家，来到福贵身边，这给整部小说带来了一丝暖意，我们看到的不是屈从，还有她对自我价值的认可。
当有庆死后，县长春生来看望家珍的时候，带来了200元的补偿，面对巨款，她用自己的愤怒，抗争着命运的不公。当春生被批斗，没有勇气活下去的时候，来向他们告别，家珍给他的嘱咐是：“春生，你要活着，你还欠我们一条命，你就拿自己的命来还吧。”家珍用自己的善良对抗着命运的不公，这是对一切事物理解之后的超然，对善对恶一视同仁，用同情的眼光看待世间的一切。
《活着》探讨了对生的超越，对死的抗争，在不多的女性笔墨当中，展现了中国女性的坚贞与隐忍，善良与执着，她们为了家庭甚至愿意付出一切。