1947年四五月间，国民党三个兵团的兵力向新泰、蒙阴一带，进攻企图围歼华东野战军主力，达到占领整个山东解放区的目的。九纵在沂蒙山区大踏步前进，大踏步后退，实行耍龙灯高度机动回旋，寻求和制造战机。
许世友和聂凤智率领官兵每天都要走七八十里路，有时候有走100多里。
5月11日晚，九纵奉命从蚌埠出发，向东直奔沂水，准备为北犯之敌设伏。天还没亮，华野司令部传来命令，要求九纵停止东进，火速返回蚌埠，堵截敌整编74师。
原来敌将汤恩伯错误判断华野主力是“逃跑”，下令部队抢占蒙阴、沂水公路。结果，敌整编74师孤军前进，先头部队已经接近蚌埠。
这时许世友又接到了华野总部给九纵的命令：
一、阻击敌人两天，设法吸引敌人；
二、坚决守住蚌埠东西山口及要点，消耗敌人，但自己不能伤亡过大；
三、组织任务完成后，部队向敌侧翼出击。
这一战如何打呢？难度不小。陈冠任著《战将：中国人民解放军传奇将领纪实》一书有精彩的叙述，该书性详细记述了对许世友围歼张灵甫前后的兵法。该书曾为中国军事图书热卖榜第五名。