1801年6月，流經北京、天津等地的永定河，由於天降暴雨，發生了一場五百年不遇的特大洪災。
5天5夜的暴雨一下，北京城遭到水淹，沖毀了城內許多老百姓居住的土房子，連皇宮紫禁城的宮門都進了水，最深達到了5尺。軍機處的值班室也不例外，進水達1尺多深。各衙門的人要進入宮內辦事，都必須小心翼翼地涉水進宮，水深淹過了膝蓋。
永定河是海河的七大水系之一，全長747公里，由於歷經黃土高原，含沙量很重，被稱為「小黃河」，經常發生洪澇災害，是海河水系中洪災最頻繁的一條河。在清朝時期，永定河發生了大小洪災78次，幾乎每4年都會發生1次洪災。
1801年是嘉慶皇帝親政的第三年。嘉慶皇帝對這場洪災憂心忡忡，安排乾清門的侍衛和官員四處打聽災情，迅速彙報。當他得知洪災造成大量房屋倒塌，2萬多災民無家可歸，只能躋身在寺廟裡、山坡上、樹叢中時，寫了一首長詩《河決嘆》來表達的心情：
「皇考付鴻基，兢業勉圖治。眇躬才德疏，愆尤日從積。干戈未全消，國家又有事。季夏月之初，霖雨晝夜漬。波瀾漲百川，放溜如奔驥。西北匯大河，桑乾堤潰四。白浪掀石欄，蕩漾洪濤恣。哀哉我黔黎，昏墊溝壑墜。愧予咎日深，罹此非常異……」
嘉慶皇帝哀嘆，父皇把大好江山交給了我，叮囑我兢兢業業地治理好國家。可由於我德薄才疏，錯誤與過失越積越多，辜負了父皇的厚望。現在，白蓮教還沒有平定下去，國家又發生了大事。今年初夏，暴雨引發洪災，很多河流洪水四溢，如脫韁的烈馬。波浪沖毀了堤岸，掀翻了石欄杆，衝垮了房屋。可憐我那些黎民百姓，度日艱難，如墜深淵。慚愧呀，這些都是我的過錯，才讓國家遭此大難，是上天在警示我……
嘉慶皇帝的父親乾隆皇帝，是一名高產詩人，一生寫了4萬多首詩歌，但是大部分都屬於應景之作，藝術價值不高。嘉慶皇帝不以詩文著稱，也沒有附庸風雅的習慣，他這首詩悲天憫人，字裡行間洋溢著深深的自責，讓人不禁對他產生了幾分敬意。
當然，洪災發生後，嘉慶皇帝不能光是寫詩，還得採取實際行動來緩解災情。為此，嘉慶皇帝一邊派人搶堵決口，一邊頒發諭旨賑濟災民。
清朝災荒頻發，賑濟災民的方式已經很成熟了。一般來說有4種。一是打開國庫，發放銀子賑災。二是打開糧倉，開設粥棚，解決災民的吃飯問題。三是撥付和發放錢糧。四是免徵或緩徵錢糧。
就在賑災工作有條不紊地開展之際，不斷有官員前來報告，稱發現了有人假裝災民，前來「冒領」錢糧。嘉慶皇帝聞訊，考慮了好大一陣，回覆說：「試想附近居民，如果衣食並未缺乏，豈肯改裝乞丐，經行泥潭之中，冒此區區口食，實非情理。」嘉慶皇帝認為，附近不是災民的人，需要打扮成乞丐的樣子，穿過危險的泥潭，才能夠「冒領」到錢糧，風險太大，收益太小，明顯不符合情理。
假如真的有人假裝災民「冒領」錢糧，怎麼辦呢？嘉慶皇帝顯示出宅心仁厚的一面，說：「即有一二冒領之人，皆系窮苦百姓，又何忍斤斤計較耶？」嘉慶皇帝紛紛官員不要與極個別冒領錢糧的窮苦老百姓斤斤計較。
過了一段時間，從附近地區來到京城的災民越來越多。地方官員擔心他們在天子腳下，鬧出什麼事情來，就把他們攔在城門之外，不允許他們進城。嘉慶皇帝聽說後，大呼「荒謬」。他說：「現在五城設立飯廠，窮民等自必聞訊踵至。多救一民，減朕一分之罪，豈可轉行阻禁？」
嘉慶皇帝下令，打開京城的城門，任由災民進出，不得阻攔。
進入秋天后，永定河的洪災總算消停了，災情得到了化解。但是，這場洪災給嘉慶皇帝留下了很深的陰影，決定對永定河進行徹底根治。為此，嘉慶皇帝調查了永定河的檔案資料，尋找永定河洪水泛濫的根源。最終，嘉慶皇帝查出，是河水裡挾帶的大量泥沙，堆積在河床里，越來越高，形成了與黃河類似的地上河，導致下游頻繁決口、改道。
查找到根源後，嘉慶皇帝派人進行了治理，在一定程度上改善了永定河的狀況。
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