1856年6月，太平軍通過西征和北伐，兵鋒席捲大半個中國，進行了軍事上的極盛階段。然而在這大好形勢之下，太平天國內部突發變亂，北王韋昌輝在天王洪秀全的支持下，突襲東王楊秀清。由於猝不及防，楊秀清被亂兵當場格殺，而東王派系的2萬餘人也都慘遭毒手。
在太平天國的體制中，天王洪秀全是精神領袖，主要負責宗教工作。而精明強幹的楊秀清，乃是太平天國軍政工作的總負責人，他假借「天父附體」以發號施令，而太平天國前期的節節勝利，均出於楊秀清之手。按照常理，東王的地位舉足輕重，手中精兵自然也最多，卻為何輕而易舉地敗在韋昌輝手中，為何沒有組織有效抵抗。對此，學者們一直大惑不解。
1983年，著名學者王慶成訪問英國，並從倫敦圖書館中意外發現了一批太平天國時期的「聖旨」。這些聖旨並非出自洪秀全，而是出自東王楊秀清和西王蕭朝貴。在太平天國，楊秀清是天父耶和華「附體」的媒介，而蕭朝貴是天兄耶穌「附體」的媒介，其地位在太平軍中舉足輕重，因此有發布聖旨的權利。在這些聖旨中，其中有120餘封是楊秀清發布的，具有相當大的史料價值。之後，王慶成拍攝了這些照片，並帶回了國內。
在天父聖旨中，學者們發現了許多史書中從未記載的第一手史料。例如在聖旨中，我們熟悉的女狀元「傅善祥」均寫作「伏善祥」，不知是為了避諱，還是我們一直搞錯了這名才女的姓氏。
除此以外，我們還能從聖旨中發現東王府的運行體制。眾所周知，太平天國不設宦官，因此在洪秀全天王府中，各項事務都由女官來完成。然而通讀「天父聖旨」，學者們發現東王府的體制與天王府極為類似，也同樣不設男官。楊秀清在發號施令時，會先通知屬下的女軍師、女丞相，讓她們自行傳達或宣男官覲見：
這些太平天國官印文件, 除了11篇未提聽令人以外, 其餘9 篇都明確地命令女軍師、女丞相:
「 爾可命女承宣官再速催侯相、諸正職官早早齊集。」 「 爾速去召男官進來!」「 即命女官傳男承宣官、傳韋正及頂天燕及侯相等到府… … 」
也就是說，楊秀清在府中被女性環繞，除了兒子，或許平時都很難見到哪怕是一個男人。根據多方記載，傅善祥考取的「女狀元」，並非太平天國的全國統考，而是東王府內部的「招聘考試」。在那年考試中，有傅善祥、鍾秀英、林麗花等人入選。
東王府女官除了負責傳達政令，打理東王府內務之外，同樣也要從事類似於妻妾的工作。因此，楊秀清在漁色方面，絲毫不遜於後宮佳麗三千的洪秀全。天下未得而妻妾成群，楊秀清的腐敗是可想而知的。
而令人諷刺的是，楊秀清自己荒淫無比，卻不准太平軍的其他男子與妻子同吃同住同睡，即使是秦日綱這樣的高級軍官也不行。例如在甲寅四年正月二十七日晚，楊秀清再次「天父附體」，捉拿了盧賢拔和陳宗揚兩位軍官，而依據是他們與妻子「私自交合」。其後，陳宗揚被斬首示眾，而盧賢拔被准許戴罪立功。
除此以外，楊秀清還多次假借天父附體，干涉洪秀全的私生活。比如一天深夜，楊秀清「天父降臨」，他闖入天王府，將洪秀全的所有妻妾皆從被窩裡叫了出來，吩咐道：
全宮及清等內殿, 一切事宜即俱要選老成椒女為娘娘、王娘掌理內務, 以為內助。爾們思之，朕回天矣。
洪秀全作為一個正常男人，楊秀清的這些荒誕舉措所引起的觀感是可想而知的。而在天京事變前，洪秀全又一次因家務事慘遭「天父」楊秀清杖責（雖然沒有真打）。同時，北王韋昌輝和大將秦日綱也屢次遭到楊秀清的杖擊。最終，飽受欺凌的洪秀全、韋昌輝和秦日綱組成了同盟，開始策劃天京事變。
1856年，韋昌輝和秦日綱聚集精兵突襲東王府，趁著夜色殺入府內，而東王府外的軍隊根本來不及反應。可以想像，由於府內並無男子，自然很難抵抗北王精兵的攻擊。誠然，東王府內有不少能征慣戰的「大腳婆」。但單純以女兵，很難抵擋韋昌輝攻擊，而楊秀清也在混亂中身首異處。
一代豪傑，最終竟落得個這樣的下場。楊秀清精明強幹，卻利慾薰心，不僅葬送了自己的身家性命，還將太平天國事業推入失敗的深淵。若東王府聚集更多的男兵，楊秀清與韋昌輝、洪秀全鹿死誰手還是個未知數。若楊秀清不死，太平天國運動也未必失敗。