那是1933年的秋天，洛陽城裡大街小巷貼滿了警備司令部中午12點處決女匪首張寡婦的布告。上午11點鐘，一輛載著荷槍實彈士兵的卡車，從周公廟警備司令部徐徐開出。車上，張寡婦雙手反剪，背上插著的亡命旗。街道兩旁人站滿了看熱鬧的人。此時，她突然抬起頭喊道：「鄉親們，你們聽著！我就是洛寧的張寡婦，我是被逼當刀客的。我殺過人，放過火，可我的仇還沒有報！我今年53歲，再過53年，我還是這粗這長。」張寡婦一遍遍喊著，一直到東關喊聲沒有斷。隨著一聲槍響，張寡婦倒下了。
說起張寡婦那可是豫西赫赫有名的女匪首，她本是窮人家的一位聰明賢惠的好媳婦。因生活所迫，被逼上梁山。張寡婦原名賀貞，1880年生於洛寧縣草莊村。18歲那年賀貞嫁給德里北村農民張有為妻。先後生下三個兒子，分別取名振升、明升和先升。天有不測風雲，之後，接連的不幸降臨到這個家庭。公婆、公爹相繼去世不說，在賀貞26歲那年，丈夫又撒手人寰。失去頂樑柱的家庭，如同塌了天。自此張貞被人稱為 「張寡婦」。
她40歲那年，三個孩子大的21歲，二的19歲，小的也17歲了。因為土地少，一家四口連溫飽也解決不了。村裡大地主張更山，是賀貞公爹的大哥，她稱大伯。此人是個為富不仁的傢伙，對親侄子張有一家的不幸，他清清楚楚，但毫無憐憫之心。有人勸他幫幫，他說：「我「救急不救窮，她家這個窮坑我永遠也填不滿。」賀貞聽到氣得渾身發抖，咬咬牙對人說：「凍死、餓死也決不去求他。」
1920年秋，大兒子振升聽說張更山有四畝好地要出租，便背母親悄悄去大爺家向他請求租下，可他不僅沒同意，還羞辱和慫恿人打了振升。張寡婦氣得直跺腳：「誰叫你去找他的？我以前說過，餓死也不去求他！寧可去搶也不去求。」
張振升懷著滿腔怒火跑進深山做了土匪，他英俊帥氣，頭腦機敏，辦事乾脆利落，很受匪首的器重和眾弟兄的擁戴，很快當上了一個小頭目。兩年後，張振升帶領人馬報仇雪恨來了，狡猾的張更山卻用錢收買了張振升身邊一個叫韋聚臣的人，反而把張振升給殺了。
張寡婦為了替子報仇，變賣家產購買兩支短槍，帶著二兒子明升摸黑來到振升所在的匪巢入伙。42歲的賀貞說話乾脆利落，有板有眼，又是振升的母親，深受眾匪徒的愛戴和敬重，大家紛紛以「乾娘」相稱，她也稱匪徒們為「乾兒」。 她很快就被推為土匪窩的大當家。張寡婦立下了很多規矩，不能搶劫窮人，只拉票不傷人，對女票不能欺侮。特別是對快結婚還沒出嫁的快票，誰也不准近身……張寡婦每次綁到快票，不僅好吃好喝招待，還親自拎著雙槍看護，使其毫髮無損。小頭目李有才，是個好色之徒。一次，他半夜去撥快票的門，被張寡婦發現，一搶在他胸口被穿了個洞。
張寡婦只要錢財不禍害快票的消息不脛而走，一些散杆紛紛從四面八方跑來投奔她，一支兵強馬壯的綠林勢力很快形成。到1924年時，他們的人槍已達1000餘。張寡婦率領著這支強悍的土匪武裝經常活動在宜陽、洛寧、嵩縣、澠池一帶，大則攻村破寨，小則搶劫拉票。打著「張寡婦」的旗號，幾乎每次都能成功。豫西方圓幾百里的地主富戶，一提到張寡婦的名字便聞風喪膽，大人害怕，小孩止哭。為此，他們就編順口溜咒罵她：「蛇蠍心毒，寡婦心狠；犯她手下，挖苗斷根。」這樣，原本心底善良的張寡婦卻在豫西百里範圍內惡名遠揚。
1925年，張寡婦的人馬已擴充到兩千人，她不僅去打家劫舍，有時還衝進城裡劫獄或殺死官吏，弄得當時的洛寧城裡人心惶惶，軍隊經常處於戒備狀態。洛陽城調來重兵把守，更有吳佩孚吳大帥親自坐鎮洛陽，防範張寡婦的進攻。
因為勢力大，張寡婦先後兩次被收編， 第一次是民國十四年（1925年）春，張寡婦的上千人馬被吳佩孚駐紮在洛陽鎮嵩軍師長張治公收編。第二次是民國十八年（1929年）被萬選才收撫。每次收撫張寡婦都提出自己的條件：（一）按實有人數改編；（二）不能遣散原班人馬；（三）收編後，所有軍官統統由總架杆張寡婦親自指派。但是每次被收撫的都是她的手下，她自己沒過多久又再度拉杆，並且很快又拉起人馬做起了女匪首。
憑著自己的威望，張寡婦很快使那些小杆子聚攏，散居在洛河南北的零星股匪，很想通過張寡婦改編為正規軍。漸漸地張寡婦變了，對部下開始放任自流。地主老財們對她咬牙切齒、恨之入骨。頭峪街的鄉紳設宴款待張寡婦的二兒子張明升，不料卻誘殺了他。民國二十一年（1932年），張寡婦一直在洛寧務農的小兒子張先升又被仇人張更山槍殺了。
失去了最後一個兒子的張寡婦悲痛欲絕，殺性正盛的她當即決定去德里北村為兒子報仇。領頭的二架杆錯把陶峪北村當作了德里北村。他們立即撲進村裡，也不管三七二十一，見男人就殺，一氣殺了33口。等坐在後面抬斗里的張寡婦趕到時，才知道殺錯了人，趕緊命令停止屠殺。而她的仇人張更山料定張寡婦肯要來報仇的，已經做好了布防，張寡婦知道報仇已經無望，帶著人馬急速撤去。
1932年以後，張寡婦已成了名副其實的光杆司令了。她打算殺死張更山後就流浪江湖，從此安度晚年，她在等待時機的同時積蓄錢財。次年秋，張寡婦帶著幾百兩鴉片煙土，單槍匹馬坐著人力車到許昌販賣煙土，途經郟縣一座小橋時，遭遇兩土匪攔路搶劫，被她分別打掉槍枝和兩個手指頭，一聽說是威震豫西的張寡婦當即跪地求饒。
當張寡婦坐火車經鄭州返回洛陽時，一個洛寧人認出了她，火車在洛陽停下來後，張寡婦提著行李下了車，這個人尾隨著張寡婦，看清楚她進了西關的一家旅社住下後，便報告給周公廟的警備司令部。全副武裝的士兵悄悄地靠近西關的這家旅社，把旅館圍了個水泄不通。他們把機槍頂在房門上後，軍官大喊：「張寡婦，你已經被包圍了，趕快投降吧！」張寡婦推開門冷笑道:「我就是你們要抓的張寡婦，何必做這陣勢！要人跟你們去，要槍給槍！老娘不是孬種，不會逃跑的。」說罷，扔出手裡的雙槍，泰然自若地走了出來。
女匪首張寡婦被生擒的消息，迅速傳遍洛陽城。審訊席上，軍法官問：「你就是張寡婦賀貞嗎？」「是的，張寡婦就是我，我就是殺人放火的大刀客頭兒張寡婦……」軍法官又問：「你犯的罪你都承認嗎？」「好漢做事好漢當，我做的事從來都不賴的！」軍法官再問：「你罪大惡極，判你死刑你服嗎？」「犯到你們手下，我本來就沒想再活，要殺要剮隨你們便！」張寡婦說完閉上了眼睛。這才出現本文開頭的一幕。
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