老北京有「東富西貴」的說法，「富」和「貴」兩個字都有著深厚的歷史人文背景。一直以來，老北京的「東」和「西」到底指哪裡，可謂眾說紛紜。
「東富西貴」的說法，最早出現在明朝時期。那時漕運是京城的主要交通方式，京杭大運河是一條重要的水上商路，南來北往的物資，集中在北京城的東部，所以東城的糧倉非常多。
為了便於商業交易，商人富賈和殷食人家都漸漸在東城紮根。長此以往，就有了「東富」的說法。
到了清朝末年，滿族學者震鈞在《天咫偶聞》中提到：「京師有諺云：『東富西貴』，蓋貴人多住西城，而倉庫皆在東城。」其中指出糧倉多在東城，貴人多住在西城。積水潭、什剎海、北海、中南海都在西邊兒。沿著這些水域，隨處可見深宅大院、王府花園，多是清朝顯貴的王府官邸，因而被人們稱作「西貴」。
再之後，又出現了兩種不同的說法：
一、西指老宣武區，東指老崇文區，因清制漢官非功不得居內城，故漢吏多住崇文，他們與商人暗中勾結，多成富人，而漢官多住宣武，清室為漢功臣賜第也多在此。
二、以前門大街為中心，它東邊多票號、大買賣，故稱富，西邊多會館、戲園等，故稱貴。
哪個更準確呢？
首先，因清代城市規劃巨變，內城皆為八旗駐地，就算明代有過「東富西貴」，至清也全部被推翻。
其次，既然清末才有「東富西貴」一說，則不可能指前門大街，前門大街明時商業已很發達，當時它東邊多是糧店，也談不上「貴」。前門大街寬闊，游商占路交易，後期甚至修建房屋，使前門大街窄了一半左右，如果是「貴」，豈能如此操作？此外，東邊的大柵欄一帶也很富。
第三，老崇文區商貿發達，但老北京好多個城門附近都是商業區。清末老地安門一帶的繁榮雖比不上前門，但內務府多個重要採買部門都在此辦公，官商結合尤其密切，只因後來前門修了火車站，地安門才相對衰落。
可見，「東富西貴」可指老東城區和老西城區，這在典籍中可得到印證。最早記錄此說法的是清末學者震鈞，此後崇彝在他的《道咸以來朝野雜記》中也有討論，他羅列了東城尚存的27所王府與官宅，多於西城的20所。他認為，因西城荒涼，與東城有差距，提西城是為了鋪陳「東富」。
而老崇文區和老宣武區為「東富西貴」的記載，出自民國，皆是漢人記載，很可能沿用了清末的傳說，附會以當時北京城的狀況。當時崇文、宣武迅速發展，已成北京城市重心，傳統的東城區、西城區相形見絀。
以北京目前的城市格局來講，如果從地理位置上劃分，現在的「西部」所指的是石景山區一帶，而「東部」則是朝陽區一帶。如果按照行政區域劃分，「東」還是指的東城區，「西」指的則是西城區。
總之，北京歷史悠久，這座城市承載了太多的民間文化，類似於「東富西貴」這樣的說法，只是僅僅停留在特定的歷史時期罷了。