十二銅製獸首原是萬春園海晏堂門口的報時噴泉的部件，這座噴泉因此而得名為「十二生肖報時噴泉」。這座噴泉的設計者是名叫蔣友仁，他雖然只是一位神父，但他更是一個博學的工科人才，他通曉數學和天文以及水力學知識。
當時，乾隆在一本書中無意間看到了西方的噴泉池，於是他心血來潮，便下令蔣友仁督造。在蔣友仁的設計下，這座精妙絕倫的水力鍾很快便有了雛形。然而，蔣友仁雖是全才，但他卻對藝術並不精通，於是一位關鍵人物出現了，相信但凡了解一點歷史和藝術的人都知道他，他便是郎世寧。郎世寧
郎世寧雖然只是一個到中國傳教的神父，但他從康熙朝便來到中國，也算是三朝元老了。這位神父原本是來中國傳教的，但康熙認為神離現實太遠了，中國人比較實際，就讓他充分發揮他的藝術才能，當個宮廷畫師。這老外在當時可喜歡畫裸體女性了，但是深受儒家文化影響的中國自然接受不了他的喜好，所以康熙退讓一步，讓他去對著太監繪畫。
然而，郎世寧也並不挑剔，並反覆從人物繪畫中習得更為高深的技巧，當時的他已經在繪畫上無所不涉，人物、肖像、走獸、花鳥還有山水等，無所不精。到了後來，他一幅關於雍正巡遊圓明園的畫作竟然拍賣高達1.4億元，可見他繪畫的造詣。
郎世寧剛來幫忙設計水力鍾外形時，還是想要用裸體女性雕塑來製成噴泉噴水口，然而乾隆跟他爺爺康熙一樣直接否定了他的想法，但出於尊重，還是給了他發揮的空間，於是人形獸首、中西合璧的「十二生肖報時噴泉」誕生了。
這座噴泉構思奇巧，巧奪天工。在平時，每到一個時辰一個獸首便自發噴水，當到了下一個時辰則上一個獸首停止噴水，由下一個接班，以鼠首為子時，牛首為丑時，以此類推。每至正午，便十二個獸首齊鳴，其如細雨花針的水幕在陽光下形成彩虹，交相輝映，美不勝收，而此時走向的鐘聲方圓數里也能聽到。
每一座獸首，在當時都是彙集舉國的頂尖工匠利用各種貴金屬雜糅打造而成，原本後世各種廉價金屬的合金材質便相當耐用，而這些獸首的貴金屬所制合金的化學性質更加穩定，可以歷經數百年而不被歲月侵蝕。其精雕細刻的外在工藝，更是大大增加了獸首的藝術價值，顯得栩栩如生。
按照後來聯軍的脾性，這座規模浩大的水力鍾只是難以遷徙，他們沒理由不將其焚毀，那這些人性獸首的噴水口又是如何幸免於難，但仍是難逃強盜之手呢？
原來，當時這座水力鐘的結構原理只有蔣友仁知曉，而中國絕大部分知識分子不屑於精通數理知識，認為這些奇技淫巧上不了台面，所以當蔣友仁逝世後便停止了運作。到了後來，同治皇帝的母后主政宮廷，便直接將這些銅製獸首取下，扔進了庫房。
其實，縱然歷經百年滄桑，這些獸首本身的藝術價值也應該難以售賣到數千萬乃至上億，那為何後來它們的價格愈演愈烈呢？
原本歷經百年時間，人們都失去了這些國寶的蹤跡，但隨著中國國力不斷強大，人們的民族自尊心也愈發強烈，於是大規模巡迴國寶的行動便漸漸開展。
1987年，圓明園十二生肖獸首銅像中的猴首和豬首第一次現身在紐約的蘇富比拍賣場，當時急於國寶不外流的想法，台灣著名收藏機構寒舍集團負責人蔡辰陽親自到紐約參與競拍，然而由於某些緣故，只將猴首得以競拍回來，而豬首則不幸被美國私人博物館買走。
到了千禧年，佳士得和蘇富比中國拍賣會上，圓明園海晏堂的牛首、猴首以及虎首現身，當時為了搶救流散海外的中國珍貴歷史文物，中國保利集團分別以774.5萬、818.5萬以及1544.475萬港幣將這些獸首拍賣下來，總價值超過3000萬人民幣，放到現在估計價值都上億了。
到了2003年以後，得知豬首下落以後，澳門愛國人士何鴻燊先生向中華搶救流失海外文物轉向基金捐款了六百多萬港幣，將豬首購回，並無償捐贈給國家，放在了保利博物館。隨後，在2007年的時候，何鴻燊又再度以6910萬港元購得馬首銅像，並再次捐贈給了國家。何鴻燊
然而，令人們未曾想到的是，在1985年的時候，一位美國商人在一處私人住宅無疑間發現了牛首、虎首和馬首銅像。當時虎首和馬首被當成園藝裝飾品，而牛首則被當作浴室掛件。中國舉國建造的國寶就曾這樣被遺忘在世界一個不知名的角落，令國人嘆惋。
而這位商人，則看出這三個獸首的不凡，竟然以一共4500美金的價格將這些獸首便買下了，隨後被寒舍以25萬美元購得。可以說，這些外國商人和拍賣行售賣的並非這些獸首的藝術價值，而是銷售中國人的愛國熱忱！而這越來越高的售賣價格，無疑是讓愛國華人的愛國之心愈發受到嘲弄。
果不其然，到了2009年，中國在佳士得購回被西方搶奪的國寶上竟然花了共計將近2000萬歐元。顯然，這獸首愈來愈高的拍賣價格，是被西方利用中國人民的拳拳愛國之心炒作起來的，我們拿回屬於自己的東西本是天經地義的事，可當我們願意通過和平「贖買」的方式購回時，西方人的臉譜與他們百年前的可憎面目仍舊如出一轍。
如今，將國寶「迎」回家的義舉依舊在進行，在愛國人士們的不斷努力下，越來越多在當年被搶奪的國寶也終於能陸續回到祖國。而這些國寶也陸續進入我們國家的博物館展廳，向世人綻放著他們應有的魅力，實在是一件讓人驕傲的事情。