袁世凱死後，北洋政府進入了割據時代。皖系、直系、奉系你方唱罷我登場，各地方軍閥和南方革命黨也不甘示弱。直系軍閥顧名思義是以直隸（今河北）人馮國璋為首領的一派。起初段祺瑞為首的皖系掌控了北京政權，不過為了牽制段祺瑞，直系的首領馮國璋被推舉為了副總統。
1920年爆發了直皖戰爭，直系軍閥和奉系軍閥聯合起來，打敗了段祺瑞為首的皖系軍閥，雙方也控制了北京政權。
隨即雙方也開始爭權奪利，並且直接翻了臉，還爆發了第一次直奉戰爭。結果奉軍各部幾乎全線潰退，只能狼狽地退回東北。
然而僅僅兩年的時間，雙方又爆發了第二次直奉戰爭，結果這一次直系軍閥被打得全軍覆沒，吳佩孚只能狼狽南逃。
那麼打贏第一次直奉戰爭的直系軍閥，為什麼第二次竟然會輸得那麼慘？
其一
第一次直奉戰爭打贏後，直系軍閥控制了北京政權。但是曹錕這個人，官癮很大，一心要做總統。其實做總統也沒什麼錯，畢竟實力在那放著，可他做總統的方式卻令人非常不恥。他是靠著金錢收買議員，賄選成了大總統。
結果他的這一做法遭到全國人民的反對，尤其是奉、皖、粵三派為了打倒掌權的直系軍閥，組建了"反直三角同盟"，使得直系的處境非常孤立。
其二
曹錕其實和之前的段祺瑞一樣，野心都非常大，一心要採取武力統一的方式統一全國。所以直系軍閥先後對四川、湖南、湖北、陝西、廣東、福建、江西等省用兵，消耗了巨額軍費，還導致直系軍隊疲敝不堪。
其三
作為直系首領的曹錕和吳佩孚之間的矛盾開始激化，並逐漸地形成了以曹錕為首的保（定）派和以吳佩孚為首的洛（陽）派。不止於此，直系內部，馮玉祥等人又形成了反吳三角聯盟。
其四
張作霖在第一次直奉戰爭退回東北後，便一心整軍經武，準備再次與直系爭奪中央政權。相比直系軍閥以及曾經的皖系軍閥，東北的張作霖有一個優勢，他的對手只有掌握政權的軍閥。
可是不管是皖系也好，還是直系也罷，敵人就是全國的大大小小的軍閥，這就加劇了雙方的敵意，頻繁的戰爭更是加劇了雙方的消耗。
張作霖領導的奉系，在東北。雖然東北有日本和蘇聯的勢力範圍，但相對軍閥混戰的中原地區，東北卻相對保持社會穩定，經濟發展。
張作霖執掌東北這麼多年，勢力還是非常大的，尤其是有著自己完備的軍事工業。這也是張作霖的實力一步步提升的關鍵原因。