說起七月十五，上點年紀的人可能會說，又該燒紙了。至於年輕人，則會一臉茫然。
但是在古代，特別是中古時期，七月十五卻是一年中除過年以外最大的節日！
溯 源
《左傳》里講：古之大事，在祀與戎。祭祀、打仗是古代最重要的兩件事，而祭祀更是排在第一位。
農曆七月十五，之所以被古人看重，是因為這一天總是落在夏至和秋分之間，被視為成熟與衰微、死亡與再生的交會，新舊更替的重要時刻。
《禮記·月令》記載：「是月也，農乃登谷。天子嘗新，先薦寢廟。命百官，始收斂。完堤防，謹壅塞，以備水潦。修宮室，壞牆垣，補城郭。」黍稷稻穀剛剛成熟，皇帝用新收割的糧食和時令果蔬薦供給祖先，行「嘗」新之禮，同時還要修補堤防、城郭、宮室，謹防水澇。
這就把收穫與即將來臨的衰微、死亡和獻祭先人——生命的給予者連結在一起，充分展現了中國人敬天道盡人事的現世精神。
中 元
把七月十五稱為中元節，是地地道道的中國叫法。
道教系統里，自始就有「三元」的稱呼。三元，被認為是天、地與人的元氣。上元天官、中元地官、下元水官，既是宇宙萬物的運作者和操控力量，又是人身體中居住的三至尊神。
農曆七月十五，也是中元地官的勾校日。《藝文類聚》記載：道經曰：「七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡。諸天聖眾，普詣宮中，簡定劫數。人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集，以其日作玄都大獻於玉京山。」
在這一天，地官要考察眾生善惡，核定男女功過，赦免亡魂罪過，地獄中的眾鬼囚得以重返人間，享香火、施食，以激起向道之心，得救度。
這一特殊時刻，神祇與惡魔、祖先與鬼魂，仙人與墮地獄者，都有機會造訪人間。此時的祭祀尤為靈驗，而獻供的結果就是受地獄及餓鬼之苦的祖先「得解脫，免於眾苦，得還人中」。
盂 蘭 盆
「盂蘭盆」的稱呼，是隨佛教傳入中國的。
其實，「盂蘭盆」並不是什麼盆，而是梵文的音譯，大致意思是「解倒懸」，就是通過對寺廟僧眾的供養，解救那些「倒懸」的祖先的鬼魂。
為什麼要在農曆七月十五這一天舉辦「解倒懸」的盂蘭盆節呢？這要從佛教的一項重要制度說起。
早在佛陀降世以前，印度的修行者們就有雨季隱居修行的習俗，既是為了防止殺生，也是為了躲避暴雨引致的災害。
後來，佛陀採納了這一習俗，允許僧團在雨季的四個月當中挑選三個月隱居修持。這種做法慢慢制度化，被稱為「結夏安居」。安居期間，僧眾要限制與俗世的往來，集中坐禪修學。
安居結束，僧人們要行解夏更新之儀——自恣，懺悔、指摘自己或者他人的過錯，然後著新袈裟開始佛教新年，僧人們的法臘也由此增加一歲。
隨著佛教傳入中國，結夏安居也成為中國寺廟和僧人生活的一部分。到唐朝，佛教充分中國化，安居期固定為「始於四月中，終於七月中」。
安居結束，僧人們不僅與過去「一刀兩斷」，經過數月的集中修持，「法力」大增，這自然是「解倒懸」的最佳時機！
鬼節及目連救母
七月十五被稱為「鬼節」，是因為一個人——目連，也就是目犍連，佛陀的十大弟子之一，號稱神通第一。
據《盂蘭盆經》：
目連經過修行得「六通」後，欲度父母以報養育之恩，用道眼觀察世間，看到已故的母親處在餓鬼群中，就盛了一缽飯，送給母親吃。飯還沒到口邊，就變成火炭。
目連大聲悲號啼泣，跑回來稟告佛祖。
佛祖說，你母親罪重，不是你一個人能對付得了的，需要十方眾僧威神之力，才能解脫。到七月十五日，十方眾僧自恣之時，你只要備辦百味五果，放入盆盂中，供奉十方高僧大德，就能度脫厄難中的七世父母。
就這樣，中國自古的農業模式和祖先崇拜、道教的元神信仰及印度佛教的僧人神事慢慢流變成中古的盛大節日。
到了宋代，民間的中元節俗三教合流。《東京夢華錄》記載，北宋中元節俗有佛教的盂蘭盆會、道教的中元節祭拜，其中也貫穿儒家的孝道傳統。
到了清代，據顧鐵卿《清嘉錄》記載，中元和上元、下元三節，士人和民眾都到寺廟、道觀奉香，帶燈籠返家懸掛於門上，以求解厄。
世事沉浮，曾幾何時，盛大的中元節、盂蘭盆節已是昨日黃花！
有人或許會說，這不過是封建迷信，沒有什麼可惜的！
但你可曾發現，隨著節慶的消失，我們同時失去的還有救濟先人的孝心、普渡孤魂的悲憫之心以及報恩七世父母的慈悲喜舍之心！