曹雪芹在今天是家喻戶曉的人物，一本《紅樓夢》，道盡了多少世族大家的命運沉淪，也說盡了兒女之間情感的痴狂。而據專家考證，《紅樓夢》共一百二十回，其中前八十回是曹雪芹所寫，後四十回是其好友高鶚所寫。
有人認為是曹雪芹還沒有寫完就去世了，也有人認為其實曹雪芹寫完了這本書，但是他死的時候家中太過貧窮，人們找不到紙錢，順手就把他的手稿當做紙錢給燒了。但是我們都知道曹家早年間並不貧窮，不僅不窮，而且還很富裕，那麼曹雪芹晚年為什麼會落到這步田地呢？
曹家三代四人，擔任江寧織造長達58年，在那段時間裡，曹家可謂是榮耀無雙。曹雪芹的曾祖母曾經做過康熙帝的乳母，而他的祖父曹寅，曾經擔任康熙帝的伴讀和御前侍衛，後來才到江寧（今天的南京）擔任江寧織造。
出於這一層關係，康熙帝一直都很看顧曹家。江寧織造是一個肥差，不受當地官府管制，一般人都會從裡面撈一些銀錢，所以早年的時候，曹家在江寧地位顯赫，有權有勢，是名副其實的名門望族，康熙帝一生中6次南巡，有4次都是住在曹家。
四次接待皇帝，可以想像那是何等殊榮與富貴的場景。但是4次接待時，曹雪芹都還沒有出生，所以不曾親眼見過這種場面，只能從老人口中聽說一二，《紅樓夢》中賈璉的奶媽趙嬤嬤就曾描繪過那種奢華富貴的場面，說是將銀子當成了泥土使。
曹雪芹的父親曹顒是曹家的第三代江寧織造，所以曹雪芹小的時候，過的就是《紅樓夢》中花團錦簇、錦衣玉食的生活。但是後來康熙帝駕崩，雍正帝登基一統天下，那時候清朝雖然表面繁榮，但實際上國庫虧空得厲害，雍正帝目標明確，手段很辣，帶頭提倡節儉。
而雍正帝還是皇子的時候，就對江寧織造的虧空有所了解，他不明白這麼大一個肥差怎麼會虧空如此厲害，所以曹家就成了他整頓的目標。雍正帝一番徹查之後，發現曹家虧空數目實在太大，於是找了曹雪芹的父親問話，勒令他早日把這些虧空填補上。
但是曹雪芹的父親曹顒能力不行，不僅管理不好織造廠，甚至進貢給皇家的絲綢都能出問題。他知道雍正對他不滿之後，就開始找人給雍正送禮，都是一些很華麗的東西，但是雍正通通拒絕了。雍正正在提倡節儉，而他這樣直接送奇珍異寶，不正是往雍正的槍口上撞嘛。
後來曹雪芹的父親曹顒被抓，曹家急得倒賣家裡的值錢物件，想要用錢把曹顒救出來，但是卻被有心人狀告私自轉移財物。雍正六年，曹雪芹十四歲，曹家因織造虧空、轉移財物等罪名被抄家，曹雪芹只得跟著家人回到北京老宅子，日子越過越淒涼。
而隋赫德新任江寧織造，在他提交的《江寧織造郎中隋赫德奏報曹家產什物折》這一份報告中，可以看出曹家當時確實不剩什麼東西了，所有的余銀只不過3.2萬兩，連雍正都為之震驚。一個世家大族就此沒落，其實除了時代必然的因素，恐怕還有曹寅後代無能的結果。