冷兵器時代的武器，在如今幾乎很難再在各國軍中一窺其身影了。不僅如此，就連搭配槍械等現代武器所使用的冷兵器，如今也是越來越難以見到，這其中就包括刺刀。
刺刀，又稱為槍刺，是一種捆綁在槍身前部的匕首式武器，作為槍械武器的近距離防禦手段，關鍵時候的刺刀能夠起到很強的對敵殺傷力，所以素有"肉搏武器之王"之稱。
中國明朝的《兵錄》中記載的"刺刀"原型
刺刀由於武器特性，肯定誕生於槍械發明之後，一說其登場於16世紀的歐洲，當時位於法國巴約那的一起農民戰爭中，當地士兵將自製的小刀通過布條綁在來復槍槍口，藉此來近距離襲擊敵人。當時的中國另有文獻記載，《兵錄》曾描述當時明軍使用的子母鳥銃附帶有塞管式銃刀。由於沒有具體記錄的時間，所以刺刀究竟最早誕生在東方還是西方，目前國際歷史和軍事界尚在爭議之中。
刺刀的靈感除了用以刺殺敵方步兵，其很大程度上繼承了斬馬刀的靈感，尤其是歐洲，當時歐洲已經盛行使用火繩槍的槍兵隊。但是這種武器為單發射擊方式，經過一輪齊射後很容易遭到敵方騎兵的突擊，而在槍口裝上刺刀的火槍兵，可以單獨面對敵方的步兵和騎兵，從而大幅提升戰鬥力。
刺刀外形有多種款式，而其大類一般分為用以刺擊的錐型與類似生存刀外型的劍型。刺刀最早的安裝方法是把柄塞在火槍的槍管內，這種原始的填塞式安裝法，刺刀在處於安裝狀態後，無法再次填彈是其最大也是最嚴重的缺點，步兵往往在打完一發後安裝上刺刀就成為了長槍兵，戰鬥力大幅降低。
到了十八世紀，插座式刺刀在歐洲大陸上出現，是由火槍槍管的右橫方突出的刺刀安裝類型，這是因為當時的火槍大都為前部裝填彈藥，這種刺刀款式在進行裝填彈藥時不會造成干擾，這種插座式刺刀也被稱為橫肘式刺刀。後裝式槍枝發明後，則在槍口下方設置刺刀專用差梢，雖然仍有使用錐型，不過大多為劍型，也有兩者一起無論斬擊或突刺皆可做到的類型。
日俄戰爭期間，日軍依靠白刃戰一舉擊敗俄軍
刺刀在19世紀末到20世紀初達到了巔峰，由於當時自動武器普及率仍然較低，且武器射速不高，所以衝鋒式作戰仍然盛行，尤其是遠東地區。當時的日俄戰爭就爆發了大規模的白刃戰，刺刀在日本陸軍手上大展神威，成為日本陸軍力克俄軍的一大制勝法寶。
但隨著第一次世界大戰塹壕戰的到來，正面刺刀式突破防線已然不可能，敵方一挺機槍就完全有能力阻止一個大隊的突擊，所以刺刀突擊在此時儼然成了"排隊槍斃"。而此後隨著塹壕戰轉變為裝甲戰和運動戰，刺刀突擊的時代就徹底宣布終結。日本是最喜歡用刺刀的國家，二戰期間的日軍也可以號稱是唯一一個在實戰中願意放棄用槍，轉而使用刺刀來發動突擊的國家。
現代的刺刀實戰價值很低，幾乎用不到，除了在儀仗隊還有使用外，刺刀還被改造成多功能工具，如鐵絲鉗、鋸條等。