政治可以一夜變天，也可以狂飆突進，但文學不行。
秦王掃六合一統天下之時，初唐的文學基本上還是大拍馬屁的應制詩和軟綿綿色迷迷的六朝柔靡詩風打天下。文學已經跟不上時代了。「初唐四傑」與陳子昂是最先站出來反對六朝詩風，提倡「風骨」的文壇改革家。元朝詩人元好問曾經高度評價陳子昂的歷史功績：
沈宋橫馳翰墨場，風流初不廢齊梁。
論功若准平吳例，合著黃金鑄子昂。
盛讚陳子昂在初唐詩歌向盛唐進發過程中指路人的作用。
一代文宗陳子昂命運坎坷壯志未酬，壯年之時被奸人害於獄中，而真正能在政治和文化上，推進初唐向盛唐過渡的人，正是陳子昂在邊塞軍中的同事，一代文宗和名相，被稱之為「燕許大手筆」的燕國公張說。
張說是初唐向盛唐過渡進程中的重要政治人物，也許是他在政治和軍事上的卓越成就，掩蓋了他在文學上的功績。
事實上，張說比陳子昂的功績更為顯著。
陳子昂反對六朝綺麗的文風，重視詩歌的思想內容，但詩文又有「重質而輕文」的弊端，詩歌慷慨悲涼有餘，而文採風流不足，尚未達到盛唐風流蘊籍的氣象。而張說則重視詩歌的內容與形式兼美，提倡「滋味」，主張詩文要「言有盡而意無窮」，給人以意味深長的審美愉悅。這直接開啟了盛唐的詩風。
陳子昂壯年被害，未能在政治上做出卓越的功勳，而張說則在短短的六十四年的生命中，三度拜相、三次引軍塞北，是武則天、唐中宗、唐睿宗與唐玄宗時代的重臣。作為李隆基在太子時的侍讀和後來的帝國重臣，無論在文學還是政治上，張說都對唐玄宗施加了深刻的影響。
公元712年，張說從相位上被貶趕到東都洛陽任尚書右丞。政治嗅覺極為敏銳的張說，覺察到太平公主即將陰謀篡位的訊息，就秘密獻了一把刀給李隆基，暗示他要迅速決斷剷除太平公主的勢力，李隆基採納了建議，公元713年，太平公主及其黨羽伏誅，唐朝正式進入開元盛世的時代。
張說是山西永濟人，著名的鸛雀樓就在他的家鄉。張說在二十四歲時應賢良方正對策第一，武則天甚至將他考試的試卷書寫於尚書省，以示得到了賢良之才。張說被授予太子校書，說從此開啟了政治生涯。
不到三十歲，張說已經做到了鳳閣舍人的位置，鳳閣舍人原來叫中書舍人，是皇帝的辦公機構，張說的仕途就像他最喜歡的一首詩所說的那樣：「潮平兩岸闊，風正一帆懸」。
但政治從來都是波譎雲詭，張說在此後的政治生涯中經歷了三起三落。武則天的寵臣張易之、張昌宗兄弟，準備以反對武則天的罪名扳倒御史大夫魏元忠等，張氏兄弟找到張說，要挾他證實魏元忠有罪，但在朝廷當面對質的時候，張說勇敢地揭發張氏兄弟要挾他的事實，武則天反而認為張說乃反覆無常的小人，魏元忠無罪，張說被發配到欽州。
在武則天去世、張氏兄弟灰飛煙滅後，張說回朝拜相，又因反對太平公主，主張太子李隆基監國，被貶東都洛陽。太平公主伏誅後，張說拜為中書令，封燕國公。可見，李隆基對張說獻刀勸諫誅殺太平公主之事心存感激。
張說為人脾氣暴躁，一言不合就對下屬大發脾氣，同時他與宰相姚崇關係不和。又因為在總管唐玄宗封禪泰山期間，破格提拔自己的女婿，當唐玄宗問此人為為何提拔如此之快時，有人意味深長地說，這都是因為「泰山」的緣故，因而民間有了把岳父叫成「泰山」的典故。
因為朝庭內人際關係很不和諧，被貶相州刺史，再貶為岳州刺史。在此之後，張說任河北節度使，引兵鎮守邊塞。兩年之內就讓邊塞重地幽州繁榮安定。他又親率二十騎兵深入虎穴，赴已有反心的同羅部落招安，大獲成功。一年後，張說率軍大破胡人康得賓及其餘部的叛亂，徹底穩定了北部邊境。
張說再次拜相。但又為崔隱甫、李林甫等構陷被貶，被唐玄宗強令退休，在家修史，直到病逝。
張說是盛唐歷史上少有的文武兼備的人。
在政治上他勸諫唐玄宗迅速解決太平公主，穩固了皇位，直接促進了開元盛世；
在軍事上，他平定了邊塞的叛亂，並建議唐玄宗裁軍二十萬，發展了邊疆經濟；
在文學上，他建議唐玄宗「重道尊儒」「博採文士」，並主持編撰了《唐六典》《大唐樂》《唐文府》等重要典籍，對唐代文教事業的發展起到了積極促進作用。《新唐書》說：「開元文物彬彬，說力居然多」。
更為重要的是，作為文壇領袖，他構築了幾條人才鏈。他提攜了賀知章，賀知章發現了謫仙人李白；他提攜了盛唐名相張九齡，而張九齡又提攜了王維、孟浩然裴迪；他發現了孫逖，而孫逖又發現了李華與蕭穎士；他提拔了房琯、李泌和劉宴，而他們後來又成為安史之亂後唐朝中興的中流砥柱。
當時有一位不知名的詩人叫王灣，寫了一首《次北固山下》，張說將其中的名句「海日生殘夜，江春入舊年」，書寫在自己的辦公室，給王灣做了最好的推薦。
張說是文學全才，應制、感遇、懷古、送別、山水詩歌各體皆擅，散文、碑文、祭文和賦，也文采飛揚，他還是唐朝第一個寫傳奇小說的作家。
在朝中任職之時，張說的應制詩雖然境界闊大但並無新意，但當被貶之後，他的詩文猶如得到山川之助，風格一變為豪邁深沉而輕健。他的懷古詩已經具有盛唐氣象。《鄴都引》：
君不見魏武草創爭天祿，群雄睚毗相馳逐。
晝攜壯士破堅陣，夜接詞人賦華屋。
都邑繚繞西山陽，桑榆汗漫漳河曲。
城郭為墟人代改，但見西園明月在。
鄴旁高冢多貴臣，蛾眉曼睩共灰塵。
試上銅台歌舞處，惟有秋風愁殺人。
張說讚頌了魏武帝曹操縱橫天下的豐功偉績，表達對唐玄宗的開創盛世的期待。
張說的送別詩情景交融，明朝著名詩論家胡應麟評價張說的詩已有盛唐氣象。《送梁六自洞庭山作》：
巴陵一望洞庭秋，日見孤峰水上浮。
聞道神仙不可接，心隨湖水共悠悠。
張說執掌唐朝文壇三十多年，是開元前期的「當朝師表，一代文宗」，提攜了一眾文壇新人，為盛唐文學攀上頂峰，起到了重要推動作用。