晚清的一段浸透著血與淚，黑暗而屈辱歲月，在列強的侵略下，中國被迫打開了國門，將主權和利益拱手讓出。不過，黑暗當中也曾經出現過微弱的光芒，像是洋務運動中李鴻章力主創辦的北洋水師，就因為被《美國海軍年鑑》評為世界第八、亞洲第一而令當時的人們激動不已，認為中國在海權問題上極度被動的局面即將一去不復返了。
能夠被《美國海軍年鑑》評定為亞洲最強艦隊，北洋水師自然是有一定客觀實力的，而作為其門面的"定遠"、"鎮遠"兩艘戰艦更是耗費了清朝近三百萬兩白銀，被共同譽為"亞洲第一巨艦"。
那麼，作為北洋水師的旗艦和清朝海軍的希望，定遠號在當時的全世界範圍內到底是處於一個什麼樣的水平呢？
要想對定遠號有一個客觀的評價，我們首先當然是要對其有所了解。清光緒六年（1880），先於朝中許多大臣意識到海權重要性的洋務重臣李鴻章向清朝駐德國公使李鳳苞發電，委託其在德國採購戰艦。當時，世界上最強大的海軍毫無疑問是英國的皇家海軍，但身為老牌海軍強國和兩次鴉片戰爭中的對手，英國人在面對清使時態度傲慢而惡劣，這讓清朝方面頗感不悅。
相比之下，作為新興海軍強國的德國更加有誠意，想趁著清朝這次採購完成德國軍艦出口史上第一筆訂單的他們態度熱情，且對清朝使者的來訪非常重視。另外，德國贏下普法戰爭的利器"克虜伯炮"也讓李鴻章十分眼饞。
綜合考慮之後，李鴻章便選擇了在德國採購戰艦，在德國海軍部的牽線搭橋下，李鳳苞與德國伏爾鏗造船廠簽訂了一筆價值六百二十萬馬克，也就是接近白銀一百四十萬兩的合同，約定後者為清朝建造一艘七千噸級的一等鐵甲艦，也就是日後的定遠號。
據派到德國的特使徐建寅記載，定遠艦是"議仿'英弗萊息白'及'薩克森'之制，集二者之長，去二者之弊……似可列於當今遍地球第一等鐵甲船。"也就是說，它揉合了英國"英弗萊息白"號和德國"薩克森"號的優點，又改掉了二者的弊病，因此在世界範圍內都能夠處於第一梯隊。
當時，英弗萊息白號才剛剛建造完畢不久，它採用了四門震驚世界的十六英寸主炮，是當時英國海軍中裝甲最厚、主炮最大的新鐵甲艦。因為極高的配置和體量，此艦的排水量也是來到了驚人的近一萬兩千噸。與之相比，薩克森號當時已經服役，其採用六門十英寸主炮，排水量則為七千六百多噸。
儘管徐建寅聲稱定遠艦吸收了英弗萊息白號的優點，但從它七千二百多噸的排水量以及四門十二英寸主炮的數據來看，它還是更像薩克森號一些。總之，在定遠號開始建造後，李鴻章又花費約142萬兩白銀追加了一艘姊妹艦，即後來的鎮遠。
此後，清廷又陸續訂購了濟遠、來遠等巡洋艦，讓伏爾鏗造船廠出口到中國的艦船數量達到了九艘。
光緒十年（1884）年，伏爾鏗造船廠完成了定遠、鎮遠、濟遠的建造工作，原本應該如期交貨，但因為當時中法戰爭爆發，德國不願意被攪入戰局，於是直到第二年戰爭結束才將這三艘戰艦掛上德國商船的旗幟駛到天津大沽口。
當時，處在世界頂尖水平的定遠、鎮遠讓清朝國民大開眼界，也對未來升起了希望。
光緒十二年（1886），由旗艦定遠號率領的北洋水師六艘軍艦在前往朝鮮東部海域演習後，又前往海參崴接回負責中俄邊界談判事務的大臣吳大澄。隨後，定遠又帶著其中三艘一起造訪日本長崎，在那裡進行長途航行後的補給和維護。結果，日本民眾紛紛因北洋水師的強大實力而恐慌不已。結果，清軍水兵持械上岸，與當地警察、市民發生了衝突，"長崎事件"因此爆發。
其實，從前往海參崴接人，再到停泊日本港口，我們都可以明顯看出李鴻章意在展示實力，長崎事件爆發後，李鴻章更是向日本駐天津領事威脅說北洋水師隨時可以進行作戰，對當時才剛剛起步的日本海軍造成毀滅性打擊。最終，因為不願再度陷入戰爭，清廷拒絕了開戰提議，而此後的日本卻在刺激之下全力發展海軍，這才有了日後甲午海戰中的逆轉。
總的來說，定遠艦在當時的世界上雖然無法和英國皇家海軍中排水量達到上萬噸的主力艦艇相比，但其七千餘噸的體量依然足以獨步亞洲。另外，當時英國大使威爾瑪就表示，德國為了提高在遠東地區的影響力，助推國內經濟發展，便給了清廷一個非常優惠的價格。
可見，定遠從綜合實力、性價比等方面考量，都可以說是當時比較優秀的戰艦。