亞伯拉罕·林肯在1864年擊敗他的前任將軍贏得了連任，從而粉碎了與邦聯談判和平的任何希望。
儘管主持了血腥而混亂的內戰，林肯總統從未試圖推遲1862年的中期選舉(在那次選舉中，他的共和黨失去了國會席位)或1864年的總統選舉。「沒有選舉，我們就沒有自由的政府，」他解釋說，「如果叛亂能迫使我們放棄或推遲一次全國選舉，它可能相當於已經征服和毀滅了我們。」
然而，對民主的忠誠並沒有自動使他受到選民的喜愛，隨著維克斯堡和葛底斯堡的兩場勝利變得越來越遙遠，他的聲望也在下降。批評家們尤其猛烈抨擊了1864年春天對維吉尼亞的入侵，當時尤利西斯·格蘭特將軍的軍隊在如此短的時間內遭受了如此多的傷亡，甚至林肯的妻子都直呼其名「屠夫」當時一位反對者寫道:「對林肯的不滿變成了憎惡。」
由於知道自1832年安德魯·傑克遜以來，沒有一位總統贏得第二個任期，共和黨內外都出現了林肯的挑戰者。早在1863年12月，他自己的財政部長薩蒙·p·蔡斯(Salmon P. Chase)就開始秘密地發起反對他的運動，贏得了幾位共和黨國會議員的支持，他們同樣相信應該採取更激進的措施來結束奴隸制、使用黑人軍隊和實施南方重建。遺憾的是，蔡斯很快被迫退出，因為兩本反林肯的小冊子的發行引起了公眾對他候選人資格的強烈反對。
描繪喬治·麥克萊倫領導的民主黨候選人的競選海報
數百名對林肯不滿的共和黨人，包括廢奴主義者弗雷德里克·道格拉斯和女權主義者伊莉莎白·卡迪·斯坦頓，下一步決定成立他們自己的政黨，他們稱之為激進民主。1864年5月，他們在克利夫蘭會面，提名約翰·弗里蒙特將軍為總統，他在1861年——遠在《解放宣言》之前——解放了密蘇里叛軍擁有的奴隸，卻被白宮推翻。除此之外，激進民主黨呼籲不分種族一律平等，並沒收邦聯的財產。
另一個更大的威脅來自民主黨人，他們無情地痛斥徵兵和奴隸解放，同時還指責林肯侵犯公民自由，在戰略上對戰爭處理不當。作為他們政黨綱領的一部分，他們甚至呼籲與邦聯達成和解，該綱領在8月下旬的芝加哥大會上獲得通過。「在經歷了四年的戰爭試驗而未能恢復聯邦之後，」綱領說，「正義、人道、自由和公共福利要求立即努力停止敵對行動。」
民主黨人選擇了喬治·b·麥克萊倫作為他們的總統候選人，他是林肯出了名的謹慎的前陸軍總司令，在1862年因未能追擊從安蒂特姆撤退的邦聯而被解僱。麥克萊倫是軍隊的得力組織者和訓練者，他個人對林肯懷恨在心。然而，他拒絕支持他的政黨的和平綱領，寫道他「不能看著我勇敢的同志們的臉…告訴他們，他們的勞動和犧牲這麼多我們被殺和受傷的兄弟是徒勞的。」
為了擴大他在民主黨中的吸引力，林肯以所謂的民族團結的名義競選，而不是以共和黨的名義。在巴爾的摩的大會上，該黨為他挑選了一個新的競選夥伴，拒絕了副總統漢尼巴爾·哈姆林，而支持了安德魯·詹森，他是田納西州的民主黨州長。與此同時，它通過支持禁止奴隸制的憲法修正案和堅持南方無條件投降，搶走了弗里蒙特的風頭。
反林肯運動小冊子
儘管如此，林肯並不喜歡他的前景，因為他從政治內部人士那裡收到了一些悲觀的報告。據稱，他對一名白宮訪客說:「我將被打敗……除非發生重大變化，否則我將被打得很慘。」他在8月23日重申失敗似乎「極有可能」，並讓他的內閣成員簽署一項承諾，與新當選總統合作，在就職典禮前拯救聯邦。
僅僅一個半星期後，威廉·t·謝爾曼將軍占領了亞特蘭大，隨後在維吉尼亞的謝南多厄山谷又取得了一次重大的聯邦勝利。突然之間，隨著邦聯岌岌可危，民主黨的政綱似乎變得輕率了。與此同時，當失敗的弗里蒙特退出競選時，林肯得到了額外的鼓舞。
按照那個時代的慣例，林肯和麥克萊倫都沒有公開競選國家最高職位。但是他們的支持者讓尖酸刻薄的言論隨風而去，共和黨人攻擊民主黨人本質上是叛國，而民主黨人則利用種族混合的恐懼。例如，一幅著名的反林肯漫畫描繪了白人男子和黑人婦女在舞會上跳舞。
公民們在11月8日去投票站投票，以55%的民眾選票重新選舉林肯。他贏得了22個州和212張選舉人票，而麥克萊倫只在肯塔基州、新澤西州和德拉瓦州獲勝(總共獲得21張選舉人票)。值得注意的是，林肯得到了穿制服的人的壓倒性支持，他們通過缺席投票或休假回家來投票。格蘭特隨後寫道:「選舉平靜地結束了，全國沒有流血和騷亂，這是一場勝利，對國家來說，這比贏得一場戰鬥更有價值。」事實上，在林肯的領導下，邦聯在第二年四月瓦解了。