說起中國航空母艦的發展史，想必大家都不陌生，早期因為我國國力薄弱，技術落後，使得我國航母的發展長期處於落後狀態。為此，在我國航母發展探索的道路上，早期曾向國外購買過多艘二手航母，以此對航母技術進行研究和探索，為後續航空母艦的發展奠定基礎。據有關數據顯示，在近30餘年的時間裡，我國曾從國外購買過至少4艘二手航空母艦，不過到最後只有「瓦良格號」被改造並服役中國海軍，它就是中國海軍首艘航空母艦「遼寧艦」。
遼寧艦前身瓦良格號，原為蘇聯時期建造的「庫茲涅佐夫」級航母的二號艦，同俄羅斯現役的「庫茲涅佐夫號」同屬姊妹艦。上世紀90年代，蘇聯解體後，建造還未完工的瓦良格號停留在了烏克蘭造船廠歸烏克蘭所有。一時間，這艘排水量超過6萬噸的航母成為了烏克蘭手中一個燙手的山芋。因為無力繼續建造，迫不得已將其出售，最終在拍賣過程中被中國商人徐增平以2000萬美元的價格買下，經過漫長而艱辛的回國之路，於2002年3月4日抵達大連港。並在2005年4月26日，開始由中國海軍繼續建造改進。經過7年多時間的努力，在2012年9月25日，更名遼寧號，交予中國人民解放軍海軍使用，標誌著瓦良格號實現了脫胎換骨，在中國得以續命。
遼寧艦的服役，對中國海軍來說具有劃時代的意義，為我國航母的發展起到了不可替代的作用。首艘國產航母的設計上很大程度上就是參考了遼寧艦，以至於首艘國產航母「山東艦」和「遼寧艦」頗為相似。所以，在我國的航母發展的道路上，早期同樣從學習模仿開始，然後進行升級改造，再到自主設計研製，建造屬於自己的航空母艦。
墨爾本號
事實上，我國最早從國外購買的航空母艦，瓦良格號並非第一艘，那為何最後只有瓦良格號被改造成遼寧艦，而其它的航母卻沒有呢？1985年中國購買了首艘輕型航母墨爾本號，1997年購買了基輔級航母明斯克號，1998年購買了瓦良格號航母，1999年購買了基輔級航母基輔號。這些航母之所以沒有被改造，其中最重要的一個原因就是「已經沒有價值！」。因為這些航母全部是退役的航母，墨爾本號來到中國已經成為三手航母，建造技術還處於二戰水平。最早澳大利亞購自英國，在澳大利服役一段時間後，因不斷闖禍，澳大利亞不得不將其提前退役。1985年，廢棄航母"墨爾本"號作為廢銅爛鐵賣給中國的金屬廢品商來到了中國。這樣一艘航母實際上已經沒有改造價值，最終被拆解成廢鐵。
基輔級航母
另外兩艘基輔級航母，分別為明斯克號和基輔號，其中明斯克號被1995年被韓國大宇集團買下，基輔號1997年被美國一家公司購得。不過最終這兩艘航母都因金融危機被出售到中國，分別被改成軍事博物館供人參觀和娛樂公園。而中國之所以沒有進行改造服役，那是因為這兩艘航母同樣已經沒有了改造的價值，因為當時俄羅斯出售時是以廢鐵的形式出售，而且明確要求不能用于軍事用途，核心部件已經遭到破壞和拆解，加上噸位較小，除了軍方上艦進行過考察，再無下文，因為這些航母的改造價值有限！而遼寧艦則從未服役過，而且內部結構完整，噸位也較大，完全符合中國發展航母的需求。這也就是為何最終只有瓦良格號被改造的原因。