江蘇省，位於我國華東沿海北端，自古為魚米之鄉，是我國歷代政治、經濟、文化等均最為發達的地區之一，有著悠久的歷史，卻建省較晚，清朝康熙六年（公元1667年）才正式設省。現在，江蘇省也是我國經濟實力最強的省份之一，儘管面積較小所轄縣級市卻並不少，不僅是我國各省所轄縣級市數量最多的省份之一，更是縣級市比例最高的省份，縣級市數量超過轄縣的一半。
現在，江蘇省共有22個縣級市，而縣僅19個。建國初，由於江蘇城鎮商業繁榮、人口眾多，蘇南、蘇北兩大行署區時期今省境就有十餘個建制市，1953年1月江蘇省人民政府成立後有6省轄市（地級市），6專區轄市（縣級市）。此後隨著江蘇行政區劃變遷，建制市數量有所變化，但均居全國前列，到1990年之前，江蘇已經撤銷了所有的地區，全省實現了「市管縣」體制。1989年底，江蘇全省有11地級市，轄51縣，其中縣級市有十三座。
這十三個縣級市設立時間差別極大，其中泰州市、常熟市均為新中國成立前所設，而另外十一座均設於施行「市管縣」體制以後。1949年1月，泰縣解放後析城區及近郊設泰州市，泰州市為縣級市，曾為蘇北行署區及泰州專區駐地，並於1950年短暫併入泰縣。1953年1月，江蘇省人民政府成立後，泰州專區遷駐揚州並改稱揚州專區，泰州市為揚州專區所轄。
1954年，泰州市升為省直轄，但仍為縣級市，由揚州專區督導。1958年，泰州市重新劃歸揚州專區，不久後的1959年初泰州市與泰縣合併為泰州縣，1962年市、縣分置後仍均屬揚州專區。1983年，揚州地區撤銷後，泰州市由揚州市管理。常熟市也成立於建國前夕，1949年4月27日常熟縣解放後以城區設常熟市，隸屬於蘇州專區。1954年常熟市改由江蘇省直管，仍由蘇州專區督導，1958年又交由蘇州專區領導，不久又併入常熟縣。1983年3月，蘇州地區撤銷，原轄縣由蘇州市領導，而同時常熟縣又改為縣級常熟市，隸屬於蘇州市。
1983年江蘇施行「市管縣」體制之稱，所轄地區全部撤銷並設立了十一地級市，此時縣級市僅泰州市、常熟市，第二批兩座縣級市設於1986年，第三批六座縣級市設於1987年。1986年，蘇州市沙洲縣、揚州市儀征縣分別改設為縣級張家港市、儀征市，1987年無錫市江陰縣、鎮江市丹陽縣、鹽城市東台縣、揚州市興化縣、淮陰市宿遷縣及淮安縣這六個縣分別改為縣級江陰市、丹陽市、東台市、興化市、宿遷市、淮安市，以上八縣改為縣級市後隸屬均未有變化。
1988年，無錫市宜興縣改為縣級宜興市，1989年蘇州市崑山縣、南通市啟東縣分別改為縣級崑山市、啟東市。此時，江蘇共有十三個縣級市，其中蘇州、揚州各三座，為常熟市、張家港市、崑山市，泰州市、儀征市、興化市；無錫、淮陰各兩座，為江陰市、宜興市，宿遷市、淮安市；鎮江、鹽城、南通各一座，為丹陽市、東台市、啟東市。現在，泰州、宿遷已經升為了地級市，興化市改屬了泰州市，而淮安市在「三淮一體」後改為了淮安市楚州區，現為淮安市淮安區。