今天我們擁有羽絨服、棉被、暖氣、空調等多種禦寒手段，可以輕鬆舒適地度過嚴冬，但是生活在幾千年前的古代人可沒有這些玩意兒。古人到了冬天，靠什麼來禦寒取暖呢？
衣：獸皮、絲綢、麻布、棉襖
在原始社會，人們普遍使用獸皮禦寒。至舊石器時代中後期，學會了使用絲麻葛纖維，絲綢和麻布成為人們穿得最多的衣服。直到南宋時期，棉花才開始全國性地普及，製成保暖性極佳的棉襖、棉鞋、棉被，一直沿用到今天。
早在舊石器時代，人們就懂得把狩獵獲得的野獸皮扒下來穿在身上，以抵禦冬天的嚴寒。他們甚至發明出了骨針，將獸皮和樹葉縫製在一起，使衣物更加實用美觀。這種獸皮與今天的皮裘沒有什麼區別，保暖效果自然是無可挑剔，但問題也很明顯，因為獸皮資源總是有限的，而且夏天穿在身上也容易中暑。
在漫長的野外生存過程中，人們開始嘗試將野麻、葛藤的皮收集起來，撕細後搓捻成線，編織成網衣。這種方法編織成的衣服很耐穿，成為中國古代最原始的紡織技術，在宋朝以前一直是普通老百姓最常穿的衣物材料，這就是為什麼窮苦大眾往往被稱作「布衣百姓」。
我國是世界上最早種桑養蠶繅絲的國家，西漢時已經能製作出非常精美的絲織品，張騫出西域後，往來貿易逐漸頻繁，最受西域人青睞的中原物產，除了茶葉、瓷器之外，還有一項就是絲綢。不過，受限於絲織品製造成本太高，光滑亮麗的絲織品只是少數皇親貴族、富商大賈的專利，普通百姓是無福消受的。在隆冬臘月時節，有錢人會把蠶絲或皮草塞進被子和冬衣保暖，而老百姓則只能塞一些蘆絮、茅草甚至是紙，防寒效果肯定是極差的。
棉花是公元前二世紀前後傳入我國的，但在宋朝以前，棉花的主要種植地區局限在南部嶺南和西北邊疆，廣袤的中原地區並沒有大面積普及。這並不是因為中原種不了棉花，也非運輸條件的限制，而是由於當時中原的老百姓，早已習慣於絲麻葛纖維的生產和使用了，所以對於棉花這種新興的紡織材料，從一開始就不大看好。
與絲麻葛纖維相比，棉花這種短纖維材料處理起來太複雜了，不但要一顆顆去籽，還要用專門的工具反覆地彈，在生產效率上要比絲綢和麻布低很多。正所謂「物以稀為貴」，所以棉花這種高級紡織材料，很自然地成為官宦之家的專屬，一般的民間作坊根本不會量產棉織品。
直到元明兩代，棉花的種植和紡織有了技術性的突破，棉織品市場才漸漸開始發展，並在全國範圍內得到迅速推廣。尤其是我國新疆地區，盛產的棉花品質也是世界一流。從此，棉衣終於取代布衣，成為老百姓中間最常見的衣物原料，結束了普羅大眾一到冬天就受冷受凍的辛酸歷史。