在很長一段時間內，君臣之間的禮數並沒有那麼「等級分明」，臣子見到君主不必行跪拜之禮。而後來的清朝，但凡見著皇帝整個人都得趴在地上。
中國有部史籍《禮記》，相當於先秦典章制度的彙編，成書於漢代。而跪拜之禮，就是從漢高祖劉邦開始的。
劉邦大概也沒有想過，有一天他居然做了皇帝。雖然，劉邦讀書不多，但是，他很講究場面上的一些規矩。於是，在開國不久，劉邦就開始琢磨朝廷的禮儀之事。
其實，這在無形之中就暴露了劉邦內心的真實想法，沒有一套規矩怎麼能約束那些和上過戰場的兄弟們？難不成他一個皇帝，還要繼續和這幫人稱兄道弟不成？
對於識人的本事，劉邦可是很有信心。叔孫通此人不僅學問很高，察言觀色的本領更是厲害。當初，叔孫通在秦朝是待詔博士，別人在胡亥面前議論造反一事時，他就說造反者不過都是「竊賊」。其實，這種比喻沒錯，但是，在胡亥聽來卻很是舒服，還給了他賞賜。
後來胡亥倒台，叔孫通就跑到了項梁處跟著項羽，但最終投奔了劉邦繼續做他的博士。這廂劉邦做了皇帝後自然要「破舊立新」，要廢除秦朝的那一套制度，但是，漢朝也得有自己的制度。於是，作為博士的叔孫通，知道劉邦的的想法後就自我推薦，要為漢朝制定朝儀。
劉邦嘴裡說著要來一個簡單的規矩，但看到叔孫通提交的禮儀法後真是樂壞了。叔孫通制定的規矩可不少，從何時上朝、上朝後該如何站隊，如何按照身份高低跪拜皇帝及如何向皇帝敬酒等，都有詳細的禮儀規範。當然，更是要求大臣們要時刻注意自己的行為舉止。
叔孫通是個聰明人，他洞悉了劉邦的想法，所以，自稱是採用了古制，參照了秦朝的禮儀法，最終，拿出了適合漢朝的禮儀制度。但是，先秦時期的君臣之間相處哪有這般「教條」？只是從秦始皇開始，皇權的集中讓君臣之間的關係有了些微妙的改變。
而叔孫通卻是捕捉到了這一點，使得益者成了劉邦。有人說叔孫通實屬「投機取巧」之人，在胡亥面前巧言辯解，又相繼投靠強者。其實，這只能說叔孫通是一個順勢而為之人，善於為自己創造更加有利的生存環境，或者說，他是一個善加變通之人。
自然，叔孫通後來也得劉盈高看，他所制定的那套禮制也就固定了下來。在隨後的2000年，這套禮制基本就成了範本且規矩越來越複雜。之前，君臣之間還能坐著談論天下之事，到了宋朝成了「君坐臣站」，明朝開始大臣彙報工作得跪著，到了清代這跪的時間就越發久了。
君王的地位和權威如何體現，是服飾還是口號？自然是得體的身體語言最有說服力了。當初，叔孫通制定的那套禮制，估計就是這條道出了劉邦的心裡話。看著一幫大臣們向自己俯首貼耳，那心中的得意快感估計是一般人無法想像的。
這種禮節在民間如祭祀、祝壽等風俗中，仍世代相傳。後來，又增加了打千（行禮時左膝前屈，右腿後彎，上體稍向前俯，右手下垂）、作揖（兩手合抱，拱手為禮）、鞠躬（彎身行禮）等禮節。直到辛亥革命勝利，隨著幾千年封建君主制度的覆滅，才結束了這種跪拜禮 。
今天，在拜神、拜祖時仍有殘留。
當時的秦朝，由於法學盛行，已經引起了天下人的不滿。所以，叔孫通自然知道如果不能用天下人所欣賞的「德治」思想來制定這個禮制，那麼，天下還會如以前那般混亂。
於是，叔孫通巧妙的糅合了皇權集中和德治概念，一個「跪拜」，既滿足了皇帝那「萬人之上」的心理，又讓天下人可以心甘情願的繼續臣服。
以至於，後來的皇權制度日益固化，臣子們的膝蓋也是越來越軟了。
參考資料：
【《史記·劉敬叔孫叔通傳》、《史記·高祖本紀》、《資治通鑑·漢紀》】