來源： 學術plus作者： 徐秉君
美國空軍表示，儘管受到COVID-19疫情影響，但是美空軍的B-21隱形戰略轟炸機項目仍在按計劃進行。按美空軍的原時間表要求，B-21轟炸機可能在2021年12月進行首次飛行。然而，隨著COVID-19大流行，導致供應鏈中斷，使其生產進度受到一定影響。但從目前的媒體披露的測試進度來看，B-21「突襲者」很大可能在2021年下半年出廠，並計劃在2022年完成首飛。
圖：未來的B-21作戰基地的渲染圖，其中B-2 Spirit代表了B-21 Raider。（美國空軍圖片由Burns＆McDonnell提供）
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快速能力 /下一代戰機
日前，美空軍快速能力辦公室主任蘭德爾·沃爾登，在接受《空軍雜誌》獨家採訪時表示，第二架B-21隱形轟炸機正在諾斯羅普·格魯曼公司位於加州棕櫚谷的工廠生產，而第一架B-21 突襲機預計將於2022年初推出，並於當年年中飛行。
去年8月31日，新上任不還到一個月的美國空軍參謀長查爾斯·布朗，即簽發了其任內的首份軍種戰略願景文件。他在這份《加速變革，否則敗北》的文件中聲稱，美空軍所面臨「諸多威脅」，並強調為了防止美空軍在大國對抗中敗北，需要集中人力、物力和財力，以推動美國空中作戰能力建設。因此，美空軍一方面加速剝離傳統項目，將投資重點轉向現代化、網絡化能力。 另一方面加緊新武器裝備的研發。其中加緊研製B-21遠程戰略轟炸機，秘密研製下一代戰機，以及加速研發高超聲速武器等，並以此形成占絕對優勢的戰略打擊力量，從而繼續維持其全球霸權地位。
從媒體公布的圖片來看，B-21轟炸機的尺寸大概只有B-2轟炸機的一半，機體小則意味著載彈量就小，其載彈量不足10噸，而B-2轟炸機載彈量高達22.7噸， 這恐怕和B-2不是一個量級的。但由於B-21轟炸機仍具備核武器投放能力， 因此仍能保證美軍的戰略核打擊能力。
儘管美空軍表示B-21戰略轟炸機項目仍在按計劃進行，尤其是又開始生產第二架B-21,給人感覺該項目仍在加緊推進，而實際上該項計劃已被延遲。對此，沃爾登解釋說，預測總是最好的情況，2022年年中的首次飛行現在是一個「很好的選擇」。
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技術/成本
除了新冠疫情的影響外，技術問題也是影響進度的一個原因。沃爾登承認，第一架突襲機還沒有達到最終組裝，但「真的開始看起來像轟炸機了。」他補充說，第二架飛機現在正在生產線上運行，將允許空軍檢查機身。實際上更多的是關於結構和整體結構能力，我們將測試它的極限，確保設計、製造和生產線都有意義。
但是發動機也是影響B-21轟炸機首飛的一個重要因素。沃爾登說，就像任何飛機項目一樣，在發動機運行和其他準備工作上可能影響首次飛行。但在他看來該項目的進展「看起來相當不錯」，他說，「與第一架相比，我們對建造第二架飛機非常高的效率百分比感到非常滿意。」
美空軍負責戰略威懾和核一體化的副參謀長小詹姆斯·道金斯中將在1月14日表示，B-21將在2026年或2027年左右投入使用。根據國會預算辦公室的說法2018年，美國空軍估計開發和購買第一批100架飛機的成本為800億美元(按2016年美元計算)。道金斯在傳統基金會關於核彈頭遠程對峙武器的活動中說，核三和弦的轟炸機部分由「B-52和B-2組成，再過六七年，B-21就會出現」。
藝術家在德克薩斯州戴斯空軍基地的一個機庫里展示了B-21「突襲者」的概念，這是未來新機身的基地之一。圖片：諾斯羅普·格魯曼公司通過美國空軍提供。
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啟 示
然而，面對仍未得到有效控制的COVID-19疫情，項目官員正在努力減輕冠狀病毒大流行對航空航天工業的影響，以免它們嚴重影響B-21的進展。其做法可以給軍機研發一些有益的啟示：
3.1 優勢互補
先後生產兩架同款飛機，儘管通常生產第一架新機需要解決的問題較多，研發的周期也相對較長，但從生產第一架飛機中汲取的經驗教訓可以應用於第二架飛機，這樣不僅可以大量縮短第二架飛機的生產時間，而且在整體上也縮短了整個項目的研製時間。這不失為加快項目研發進度的有效方法。
3.2 軍商互補
為了保證B-21的研發進度，美國也採取軍商互補的做法，即通過商用飛機對B-21的硬體和軟體進行實驗和測試，不僅可以降低風險，重要的是可以保證整機研發進度。沃爾登向媒體介紹了這方面的情況，他說，該計劃通過使用商務艙飛機作為航空電子設備試驗台來降低風險，在將硬體和軟體轉移到B-21之前解決它們的問題。它類似於洛克希德·馬丁公司的合作航空電子設備試驗台飛機——綽號「貓鳥」。目前，商用飛機正在運行「真正的B-21軟體」，並幫助說明傳感器和代碼將如何添加到轟炸機測試艦隊中。他還說，我們不僅在飛行測試活動中工作，而且還與政府測試基礎設施合作，以確保從系統集成的角度來看，我們所做的事情是有意義的。
3.3 調整資源
當波音737 MAX在兩次致命墜毀和由於COVID-19大流行，空中旅行急劇萎縮之後，737 MAX最大訂單已經枯竭。但美國很快進行相關資源調整，根據項目計劃需求，將波音公司為B-21提供航空結構的工人即從波音737分公司轉移到B-21項目。
通過重新調整不僅可以避免大量波音員工被解僱，重要的是這樣可以大幅度節約培訓成本，把技術成熟的波音員工直接轉入軍工支持B-21的生產。沃爾頓說，這場流行病在某些領域減緩了我們的速度，但我認為我們已經得到了補償。生產線上的延遲「將得到緩解」，對2022年時間表的任何更改都將傳達給五角大樓和國會領導層。
3.4 精心協調
越是在受到疫情等意外情況的影響下越要加強精心協調，這是項目按時間節點推進的重要保證。美國軍方在疫情之下非常重視與各部門和供應商的協調工作。沃爾登說，只有與諾斯羅普·格魯曼公司、主要供應商和測試社區進行精心協調，以確保「我們準備好了」之後，才會進行首次飛行。他還說:「全國各地的供應商都在積極向棕櫚谷運送零件，我們正在盡我們所能在這方面提供幫助。」。該計劃與供應基地密切合作，以確保較慢的零件交付不會以相同的速度延誤飛機。