「八旗」最初源於滿洲（女真）人的一種狩獵組織，是清朝旗人社會生活中的軍事組織形式，也是清朝的根本制度。
滿族的軍隊組織和戶口編制制度，以旗為號，分：正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八旗。在各旗當中，因族源不同，分為八旗滿洲、八旗蒙古和八旗漢軍。滿洲、蒙古、漢軍同屬一旗，旗色亦相同，惟從軍、入仕待遇略有不同，八旗軍人數最多時有27萬人。
八旗人的後代，被稱為八旗子弟，又稱旗人，後來，多借指倚仗祖上有功於國而自己遊手好閒的紈絝子弟。
在明朝被覆滅滿族人奪取政權的時候，不得不說，滿洲人占盡了天時地利人和。
從歷史事實來說，明朝的滅亡並不全是滿洲人造成的，而是對明朝早就心生不滿的農民造成的。農民興起了起義運動，李自成順勢建立了大順王朝。緊接著，吳三桂和滿族勾結，將滿族引進了關中，再加上，突如其來的瘟疫，使得李自成的軍隊，也失去了戰鬥力。這天時地利，滿族就已經占據了高點。
再從人和上來說，滿洲在入關的時候，不過二十多萬兵力，但是，面對比它多上許多軍隊的明朝，滿洲的八旗，卻絲毫不遜色，著實厲害。這裡，說起這八旗，它是由努爾哈赤建立起來的。在剛開始的時候，八旗並不叫「八旗」，它只有四旗。
後來，因為滿洲軍隊的擴張，所以，努爾哈赤在此基礎上將其分成了八旗，也就是現在我們常說的「八旗」了。八旗在清朝，可以說是一個很特殊的存在，它因為功勳受盡了清朝廷的所有優待。清政府供養八旗的軍費，占據了財政支出的絕大部分，也希望八旗能夠幫助大清走向繁榮。
也因此，雍正帝一再說：「八旗為本朝根本，國家莫有要於此者。八旗滿洲 ，乃我朝之根本，根本不可不固。八旗兵丁，乃國家之根本。」但是，八旗卻在之後的太平歲月中，虛度著它的年華。
順治皇帝在位的時候，清朝廷就免除了八旗服兵役之外的所有義務。過了一兩年後，清朝廷專門為八旗制定了針對他們的規章制度。十幾年後，清廷按照關外的方式，劃分了大量土地給八旗子弟，希望他們既能夠當兵打仗，又可以在家從事農耕活動。
這些土地不用上交糧食，同時，也不能進行買賣。但是，八旗主要以遊牧為生，所以，他們並不擅長農耕，沒有辦法達到清朝廷所期望的那個樣子。於是，八旗就把這些土地交給了漢人來耕作，並收取一定的租金。不過，收得的租金是有限的，如果，想要養活一家旗人的話，不得不說，還有些困難。
於是，清朝廷制定了兵餉制度，規定：如果八旗的成年男子參軍的話，每人每個月可以領取一定數量的餉銀和餉米，並且，發放一定口糧給他們的家人。另外，清廷還給了八旗一些其它優待，比如說：結婚和舉辦喪禮的時候可以領到津貼，受傷或者因為有病退役的時候可以領取體恤金等等。
這些措施確實解決了八旗的「吃飯問題」，但是，也使得八旗漸漸放下了刀槍，荒廢了以前遊牧時最熟悉的格鬥、騎術和射箭等技能。到了近代的時候，熱兵器發展飛快，而八旗那些曾經最值得驕傲的技藝，卻變得沒有了用武之地。再加上各種原因，旗人變得無事可做。
八旗的戰鬥力不斷下降，直到變成了清朝廷的「米蟲」。甚至，在後來的戰爭中，八旗和綠營雖然人數眾多、軍費花銷巨大，但是，因為戰鬥力實在薄弱，只能在一旁觀戰。雖然有一些優秀的旗兵出現，但是，寡不敵眾，結局大多讓人嘆息。
在鴉片戰爭之前，有人這樣描述京城裡的八旗：一群人拿著鳥籠，整天都在遊玩，或者聚在一起賭博。要是問起他們是幹嘛的，他們都說自己是巡城的士兵。雖然，這些八旗弟子領著清政府發放的餉糧，但是，卻沒有干過什麼實質性的事情，平日裡只會吃喝玩樂。
不僅僅是普通的八旗士兵這樣，就連八旗中的貴族也是這樣。而最讓人覺得諷刺又好笑的是八旗里的怡親王，因為是八旗，需要隨身攜帶佩刀，但是，怡親王覺得佩刀太重了，不戴又不行，怎麼辦呢？於是，他想出了一個奇招：帶著沒有刀身只有刀把的刀鞘出行。這樣一來，佩刀的重量被大大減少。
從這個小故事中，我們可以看出，清王朝後來的衰落並不是毫無理由的，就連八旗貴族尚且如此，又談何說起其它呢？
綜上所述，我們可以看到，八旗從國家憂患中誕生，滅亡於世俗的安樂之中。八旗制度也與清王朝的命運緊密地聯繫在一起，經歷了由盛而衰，由衰而亡的整個歷史過程。而清朝廷給八旗的這些優惠待遇，其實，就像是一劑甜蜜的毒藥，更使得八旗最後變成了一群需要靠別人養活的無用之人。
雖然，旗人的情況對於清朝廷來說雖然是一個重大損失，但是，更加要命的則是清朝皇族在王朝末期的「空心化」。在慈禧太后掌控朝廷參與政治的半個世紀裡，清宮裡聽不到一聲新生兒落地的哭聲。這樣的情況，在清朝兩百多年的統治中是從未有過的。
或許，到了最後，上天也在暗示著清朝的衰亡。
參考資料：
【《八旗旗主考實》、《清代前期的八旗制度》、《清代北京旗人的休閒生活》】