核心內容提要
2018年7月，美國陸軍正式宣布，開展其「下一代班組武器」（全稱Next Generation Squad Weapons，簡稱NGSW）的研究工作，計劃將採用一種新的6.8mm口徑的班組武器，同時取代現役5.56mm口徑的M4卡賓槍和M249輕機槍。
NGSW設想圖，但實際上就是意思意思畫個樣子。
在2018年10月4日正式發布的原型槍需求草案中，美國陸軍合同司令部稱「該兩種武器型號均通用同一口徑的彈藥，且要使用由政府提供技術規範的6.8mm彈頭。」
這兩種武器型號一種被稱為NGSW步槍（NGSW-R），它將取代目前裝備的M4/M4A1卡賓槍。另一種則被稱為NGSW自動步槍（簡稱NGSAR），它將取代M249輕機槍。【註：原文NGSW-Automatic Rifle，在美軍術語中，班組武器中的「自動步槍」就是指「輕機槍」，這是從美軍裝備的第一種班用輕機槍BAR白朗寧自動步槍沿用下來的習慣。】
也就是說，參與競爭的投標方要同時研製彈藥（雖然彈頭是指定的）、卡賓槍和輕機槍三種產品。美國陸軍稱，該項目的研發周期為27個月，這意味著大概在2021年的某個時候就可以選出贏家。而美國陸軍參謀長馬克·米勒（Mark A. Milley）將軍更是在2019年4月10日的《陸軍時報》上宣稱，陸軍將計劃採購約10萬件發射6.8mm彈藥的下一代輕武器裝備用於近距離交火（這個近距離是指輕武器作戰的距離，而非CQB室內近戰）的步兵單位，這10萬件武器里同時包括了NGSW-R和NGSW-AR。
Part.1 【起源】
其實NGSW計劃並不是突然就拍腦袋提出來的，這項計劃的起源可追溯到已經發展了十幾年的LSAT輕機槍研究計劃。
早在2003年時，由美國三軍輕武器總規劃辦公室（JSSAP）主持了一項名為為LWMG（Lightweight Machine Gun——輕量化機槍）的研究計劃，打算為美軍研製一種可同時取代M249輕機槍和M240通用機槍的全新武器，該項目以減輕重量為優先考慮，要求武器重量能減輕35%，彈藥重量上能減輕40%。
經過對競爭方案的論證，JSSAP於2004年選定了由AAI公司領導的、聯合多家企業一起的一個研究小組進行具體的技術研究，但項目名稱改為LSAT（Lightweight Small Arms Technologies——輕量化輕武器技術）。
LSAT輕機槍的最終目標是發射無殼彈，但考慮到無殼彈技術的成熟度上存在風險，所以LSAT計劃同時開展塑料殼埋頭彈和無殼彈兩個方案的研究，以後者作為最終目標，但萬一技術不成熟，則以前者作為替代方案。
在2006年的時候，AAI公司就公布了LSAT的兩種方案的樣槍，且都能實際發射。該項目中的塑料殼埋頭彈也被稱為伸縮式彈殼（Case Telescoped），在項目中一般簡稱為CT。而無殼彈則簡稱為CL（Caseless）。雖然CT型和CL型的LSAT原型槍都能實際發射，但顯然CT型號的更成熟一些，所以在2008年就提交了CT型的LSAT樣槍及彈藥給軍方進行試驗。在2011年底還開始在本寧堡進行實戰試驗，包括實彈射擊、全副武裝越野6km或短途衝刺200m後再行射擊、城市戰模擬練習等多種試驗項目，至2015年5月止，美國陸軍已經在接收到的10挺LSAT原型槍上一共發射了85 000發CT彈。AAI的技術人員稱LSAT的技術潛能已經發掘到底，就看陸軍到底決定什麼時候正式裝備。
AAI在2006年時提交的LSAT樣槍
2008年左右陸軍進行試驗的LSAT塑料殼埋頭彈樣槍
2011年～2012年間陸軍進行試驗的LSAT塑料殼埋頭彈樣槍，外形已經有所改變
2012年出現的摺疊/伸縮托LSAT
AAI研製的LSAT配套5.56mm彈藥，上方外殼呈半透明狀的是CT彈，下方是CL無殼彈
Part.2 【新的口徑】
然而，即使參與過試驗的士兵都認為LSAT比M249更好，但美國陸軍仍然沒有決定採購LSAT，甚至連一個「XM」前綴的命名都沒有，反而是繼續要求供應商進行各種延伸項目的研究。比如2003年提出的LWMG計劃時原定是有5.56mm輕機槍和7.62mm中型機槍兩種型號的，但在LSAT項目正式開展後一直把精力集中在5.56mm口徑的輕機槍上，而直到2013年才開始研製7.62mm口徑的CT彈及其樣槍，7.62mm CT型LSAT機槍的實彈試驗也是在2016年才開始。另一方面，AAI也在嘗試研製發射CT彈的卡賓槍。
7.62mm CT輕機槍
陸軍試驗人員正在試射7.62mm CT輕機槍
7.62mm CT彈，在外觀上，改用不透明的黑色材料作彈殼
但在研究7.62mm CT彈的同時，陸軍又同時研製了一種新的6.5mm口徑CT彈，並同樣在2016年通過彈道驗證槍進行了測試。結果發現6.5mm口徑CT彈的在射程、精度和殺傷效果等方面高出5.56mm CT彈和7.62mm CT彈。美國陸軍研究與工程中心（ARDEC）在2016年4月就對6.5mm CT彈試驗結果進行彙報，報告PPT中說明6.5mm CT彈在存速、終點動能上都優於5.56mm和7.62mm，但在柱狀圖對比中其他口徑均有說明是在什麼槍上發射，但6.5mm CT彈則沒有說明是在LSAT上發射，所以這個實驗數據估計是在彈道驗證槍上取得的。
ARDEC在2016年4月有關6.5mm CT彈試驗報告中的PPT頁面
由於6.5mm CT彈的彈道性能表現優越，所以軍方似乎偏向於只採用一種6.5mm口徑的LSAT，取消5.56mm和7.62mm兩個方案，將來只裝備一種機槍，而不再裝備5.56mm輕機槍和7.62mm通用機槍。於是便決定繼續深挖6.5mm塑料殼埋頭彈的潛能。
同時，AAI公司德士隆系統分公司（AAI Corporation Textron Systems，即原本由AAI公司牽頭研製LSAT的聯合研究小組所成立的實體組織，目前旗下除了AAI，還包括溫徹斯特、H&K等企業）也在當年試製出6.5mm CT彈的輕機槍及卡賓槍。
從左到右：7.62mm NATO彈，7.62mm CT彈，6.5mm CT彈，5.56mm CT彈
6.5mm CT彈的剖面，該彈其實就是將一枚直徑6.5mm的長彈頭裝到7.62mm CT彈的彈殼裡
AAI最初試製的6.5mm CT口徑卡賓槍
Part.3 【短命的NGSAR】
新的變化很快就出現了。美國陸軍在2017年7月25～27日在本寧堡召集防務供應商開秘密會議，會後宣布將於未來10年內，為旅級戰鬥隊（BCT）和部分支援單位研製取代M249輕機槍的「下一代班用自動步槍」，正式名稱為Next Generation Squad Automatic Rifle，簡稱NGSAR。
NGSAR其實就是LSAT的後續方案，因為NGSAR的技術指標幾乎都是瞄準一種採用中間口徑LSAT的方案。與LSAT有所不同的是，NGSAR提出要搭配具有測距和即時彈道解算功能的單兵武器火控系統，因此有媒體報道NGSAR計劃時，是用「智能槍械」來稱呼的。
但對於NGSAR將採用何種口徑，並沒有準確的答案，有各種傳言稱NGSAR將採用6.35至6.8mm範圍內的一種新口徑，後來這個傳言更是直指就是NGSAR將採用一種美國陸軍研究與工程中心（ARDEC）所研製的一種新的6.8mm口徑。
在美國陸軍的原定計劃中，將在2022財政年度儘快將現役的80 000挺M249替換成中間口徑的NGSAR。而負責研製LSAT的AAI公司德士隆系統分公司也在2018年2月7日的參議院軍事委員會聽證會上，展示了以LSAT技術為基礎的NGSASR原型槍。實際上6.5mm CT輕機槍就是原來的7.62mm CT輕機槍，外觀沒什麼變化。因為這兩種彈的彈殼是一樣的，所以最主要的設計更改是槍管部分。
由此可見，所謂的NGSAR，其實就是採用新口徑及安裝了火控系統的LSAT，但NGSAR所發射的塑料殼埋頭彈已經不是2016年時所研製的6.5mm長彈頭了，可能是後來的研究中，技術人員研製出了一種性能更優的6.8mm彈頭用於原來的塑料殼埋頭彈。
德士隆公布的NGSAR原型槍，遠處是卡賓型，中間是5.56mm輕機槍，近處是6.5mm輕機槍
德士隆在2017年公布的6.5mm CT口徑NGSAR卡賓槍，外觀比2016年時的樣槍已經有所變化
然而，NGSAR計劃還沒有進入到實質性的試驗，到了2018年7月時美國陸軍又宣布了更新的NGSW計劃，並選擇5家公司來提供6種NGSAR項目的原型槍參與競爭。雖然沒有明說，但NGSAR肯定已經被取消，原本只是獨家包辦NGSAR研究的德士隆AAI公司，不得不與其他防務供應商一起參與到NGSW的競爭當中。（未完待續）