明朝初年，江南大地上，有一位名叫沈萬三的富商，他靠著經商，成為了全國首富。沈萬三不僅是一位成功的商人，還是一位頗具政治頭腦的人。他深知，在一個君主專制的社會裡，要想保住自己的性命和財富，就必須要和朝廷保持良好的關係。
洪武初年，朱元璋已經統一了全國，開始著手建設新的王朝。沈萬三早就預料到，朱元璋對富商大賈心懷戒備。因此，他決定主動迎合朱元璋，以此來換取他的信任。
沈萬三本是江南地區的小商賈，家境殷實。自小受父母寵愛的他，對生意有著天生的敏銳感。一次意氣之旅讓他獨自前往蘇州，那裡的繁華與商機深深吸引了他，也預示著他未來的商業版圖。
然而，命運總是善於開玩笑。元朝末年，戰火紛飛，瘟疫橫行，一夜之間，沈家的安逸生活被翻天覆地。沈萬三失去了母親，全家人被迫逃離家園，最終在周莊這個僻靜小鎮，重新開始了他們的生活。
周莊的生活艱苦而充滿挑戰，沈萬三和家人從一無所有開始，靠著勤勞與智慧，一步步地在這片土地上紮根。他們買下了幾畝薄田，通過不懈的努力，逐漸積累了一定的財富。沈萬三的商業頭腦在這裡得到了初步的磨練和實踐。
沈萬三繼承了家業後，決心不再滿足於田地的收入。他的目光投向了更廣闊的天地，開啟了貿易之路。正是在這個階段，沈萬三遇到了改變他一生命運的貴人——陸德源。兩人的合作，讓沈萬三的商業版圖迅速擴張，從陸地延伸到了波濤洶湧的海面上。
沈萬三的海運計劃充滿了風險與挑戰，海盜肆虐的海面，是每個船隻的噩夢。但沈萬三以其獨特的智慧，與海盜達成了協議，化敵為友，從此，他的商船在波濤中穿梭，帶來了巨大的財富和名聲。
沈萬三的商業帝國，在陸德源的全面讓渡後達到了頂峰。他的生活變得越發奢侈，常有文人墨客聚集其府邸，詩酒風流，歌舞昇平。
但在這繁華的背後，沈萬三卻始終保持著對時局的敏銳洞察。他清楚，作為商人，要在亂世中保全財富和性命，唯有與時俱進，審時度勢。
當張士誠的勢力崩潰，朱元璋的明軍一統江南後，沈萬三迅速調整策略，投靠了新興的明朝。他主動提出修築南京城牆，展現出他對新朝廷的忠誠與支持。他的貢獻在南京城的一段城牆上留下了歷史的印記。
然而，沈萬三的這番努力，並未完全贏得朱元璋的信任。朱元璋對富商大賈向來心存芥蒂，加之沈萬三曾支持張士誠，使他始終對沈萬三抱有戒備。
有一次，沈萬三在南京宴請朱元璋。席間，朱元璋指著桌上的一盤紅燒豬蹄，問道：「這是什麼？」
當時，朱元璋已經登基稱帝，因為朱是國姓，全國都避諱說「朱」，同音也不行。朱元璋的問話，顯然是要難為一下沈萬三。
沈萬三自然也懂得其中的厲害，情急之下，脫口而出：「萬三蹄。」
「萬三蹄？」朱元璋愣了一下，隨即哈哈大笑起來：「沈萬三，你真有趣，竟然把自己比作豬蹄了。」
沈萬三也笑了起來：「陛下說得是，我萬三不過是微末之人，還不如一隻豬蹄呢。」
朱元璋見沈萬三如此坦誠，倒也不再為難他，沈萬三的機智回答，既表達了對朱元璋的忠誠，又巧妙地避開了直接回答的尷尬。這一巧妙的回答，不僅保全了他的性命，還讓「萬三蹄膀」這一美食的名字流傳至今。