2002年是國足唯一一次成功打進世界盃，雖然後來在世界盃的賽場上小組賽中三戰皆負凈吞9蛋，但這畢竟是國足歷史上為數不多的高光時刻，也是足球帶給球迷們為數不多的快樂。
那麼這屆國足成功的原因是什麼呢？
一、史上最強國足，僅次於日韓伊沙
參加2002年世界盃的國足被認為是史上最強，因為這支國足不僅僅是囊括了足球職業化以來的精英，更為關鍵的是隊中多位球員都有過留洋經歷，有些人甚至已經在五大聯賽中已經站穩腳跟。
像孫繼海是曼城主力、楊晨是法蘭克福的保級英雄，埃弗頓有雙星李鐵和李瑋鋒，英甲的范志毅和張恩華，短暫加盟佩魯賈的馬明宇，以及世界盃後留洋的邵佳一、曲波等人。其他的主力球員像祁宏、吳承瑛、李霄鵬、宿茂臻、肇俊哲、于根偉等也都是實力強勁。
而最後落選世界盃23人大名單的還有德乙亞琛隊的謝暉、曾效力法甲南錫隊的李金羽、後來加盟查爾頓的鄭智，以及李明、張玉寧、曲聖卿等等，這也充分說明當時的足球確實是人才濟濟，米盧選擇的空間非常大。
2000年的亞洲杯上，接手國足不到一年的米盧率領球隊打進四強，不僅球隊表現出較高的整體技戰術水準，而且在和當時亞洲強隊的交手中，小組賽2：2戰平韓國，淘汰賽3：1擊敗卡達，半決賽2：3惜敗日本，無論是比分還是比賽內容，國足都令人耳目一新。
2002年由於澳大利亞不在亞洲區，日本、韓國、伊朗、沙特可以說是亞洲最強的一流球隊，卡達、科威特、阿聯、烏茲別克等可以算是二流，而國足應該是介於一流和二流之間的准一流，也可以說是僅次於日韓伊沙的亞洲第五。
二、米盧對症下藥，解決多年痼疾
自從80年代開始，國足屢次衝擊世界盃，往往都是倒在最關鍵的一步。
其實當時國足球員的實力在亞洲範圍來說並不算差，兩翼齊飛、中路高點頭球轟炸的打法雖然簡單粗暴，但是在亞洲範圍內也算是極具殺傷力的絕招，尤其是在對陣西亞的沙特、科威特等隊時效果奇佳。
屢屢衝擊世界盃功虧一簣，主要原因還是心理問題，想贏怕輸、怕擔責任等心理包袱讓國足球員在關鍵的比賽中往往發揮失常，出現莫名其妙的失誤，心理痼疾成為了國足前進的最大障礙。「黑色三分鐘」、「只差一步到羅馬」、「金州大逆轉」等都是輸在心理原因。
米盧作為遊走世界足壇多年的老江湖，很快就看出了國足的癥結，他提出了「快樂足球」、「以我為主」「態度決定一切」等觀念，而且在訓練中把這些觀念潛移默化的灌輸給球員。從2000年亞洲杯開始我們就看到了一支截然不同的國足：
不論比賽領先還是落後，球員們沒有冒進和慌亂，總能夠按照教練賽前的部署發揮出自己的特點，而且三條線的陣型保持得很好，不論怎麼換人都是一個整體。哪怕是在世界盃上三場比賽都輸球，也只是實力不濟的原因，國足基本上還是打出了自己的東西。
其實這就是米盧作為世界著名教練、「神奇教練」的功力，他可能無法在短期內提升球員的實力，但是可以把現有的球員捏合成一個高效的整體，最大可能的讓球隊發揮出自己的實力。
三、抽籤有利，避開伊朗和沙特
2002年世界盃亞洲區共有4.5個參加名額，由於韓國和日本作為東道主直接參賽，澳大利亞當時不在亞洲區，所以相當於亞洲其他球隊爭奪2.5個名額。最後進入十強的球隊分成2個小組，小組第一直接進入世界盃，2個小組第二爭奪最後的0.5個出線名額。
如前文所述，國足的實力當時在亞洲算是日韓伊沙之後的第5強，說白了就是沙特、伊朗、國足3支球隊爭奪2個直接出線名額，這其中抽籤就大有文章可做了。
時任亞足聯競賽部主任的張吉龍提出的最初方案是：以過去三屆世預賽和亞洲杯的成績來確定球隊檔次，這樣的話沙特和阿聯為第一檔，國足和伊朗為第二檔，這個分組方案對國足極其有利。首先可以避開國足的最大苦主伊朗隊，97年預選賽留給國足的陰影仍然歷歷在目。其次有50%的可能和第一檔實力較弱的阿聯隊在同一小組，哪怕是和沙特在一起也不怕。
不過就在抽籤的前一天，以過去兩屆世預賽和亞洲杯的成績來確定球隊檔次，這樣沙特和伊朗成為第一檔，國足和阿聯成為第二檔，這樣的話，國足無論如何都要和沙特或伊朗中的一個在同一小組，而且50%的可能是最怕的伊朗。
這時張吉龍利用他在亞足聯內的人脈和關係，動員多個國家足聯一起遊說維拉潘，最終還是執行張吉龍的第一方案。
抽籤時張吉龍也如有神助，抽到了最理想的簽位，國足和阿聯、烏茲別克、卡達、阿曼分在同一小組，成功的避開了最強的沙特和伊朗。
所以說，很多球迷認為國足能夠打進2002世界盃，是因為日韓沒有參加預選賽，其實不然，日韓雖然未參加預選賽，但他們同樣帶走了2張入場券。國足真正最有利的場外因素還是在張吉龍的方案以及最後抽籤時的好運氣。
四、波瀾不驚，順利出線
雖然抽到了一支上上籤，但足球場上還是要靠實力說話，比賽還是要一場一場去踢。
2001年8月25日，國足在瀋陽五里河體育場迎來了預選賽的首個對手，也是本組的第一檔球隊阿聯，結果兵不血刃3：0完勝，為十強賽開了個好頭。接下來的比賽足可以說是波瀾不驚地取得了4勝1平，提前2輪出線。
這其中能稱得上考驗的也就是在客場對陣卡達的時候。恩納濟的遠射讓對手取得領先，卡達人憑藉兇狠的逼搶創造了多次機會，但國足的防線眾志成城頂住了對手的狂攻。最後時刻李瑋鋒利用最擅長的頭球砸開對手大門，國足頑強地從客場帶走一分。
最終國足十強賽8場比賽取得了6勝1平1負，唯一輸的比賽是最後一輪確定出線的情況下送了烏茲別克一個人情。得失球為13：2，反映出國足的出線還是非常順利的。
相比之下另一個小組中，沙特和伊朗打得難解難分，直到最後一輪沙特才以2分的優勢奪得小組第一（沙特17分、伊朗15分）。附加賽中伊朗隊主客場4：0完勝阿聯，獲得了附加賽的資格。這也充分說明賽前的預判是完全正確的，沙特、伊朗、國足是十強賽中最強的三支球隊。也充分體現了張吉龍的分組方案以及最後的抽籤，在國足的出線過程中起到了至關重要的作用。
不過伊朗隊在附加賽中1：2不敵愛爾蘭，沒有打進世界盃。這樣的話出現在世界盃上的四支亞洲球隊分別是東道主韓國和日本，以及、沙特。
五、雖然三戰皆負，卻是最好國足
世界盃上國足和巴西、土耳其、哥斯大黎加分在同一小組，其中巴西隊是最後的冠軍，土耳其是第三名，回過頭來看這個小組的實力還是非常強的。
國足在比賽中0：2不敵哥斯大黎加，0：4輸給巴西，0：3輸給土耳其，雖然3戰皆負，但是在比賽中還是打出了自己的特點，在和巴西、土耳其的比賽中，肇俊哲和楊晨分別擊中門柱，錯失了世界盃進球的機會。
就像很多球迷所說，當時以為這是國足騰飛的起點，沒想到卻是最巔峰。
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