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10月26日，美國電動飛機初創企業貝塔（Beta）技術公司的一架Alia飛機，經過穿越美國東海岸12個州的超過3000千米的轉場飛行後，安全降落在佛羅里達州埃格林空軍基地。
Beta公司和美國空軍表示，這架Alia是第一架交付空軍的載人電動飛機。
正在華盛頓特區上空飛行的Alia飛機。具體來說，圖片中的這架和新聞中Beta公司交付的是基於該公司Alia-250復合翼eVTOL研製的固定翼改型，名為「CX300」，因為其是常規起降型，所以在適航認證上是根據通航小型飛機來申請。
首架入役美空軍的載人電動飛機
這是繼9月底，喬比（Joby）航空向美國空軍交付首架電動垂直起降（eVTOL）飛行器後的又一「里程碑式」節點。
貝塔公司和喬比公司都與美國空軍簽訂了合同，兩家的新機都是作為空軍「敏捷至上」（Agility Prime）項目的一部分，用來探索電動飛機的潛在軍事用途。
就像貝塔創始人兼CEO凱爾·克拉克（Kyle Clark）所說：「在該計劃之下，過去幾年裡，貝塔獲得了重要投入和支持。這次Alia在埃格林空軍基地附屬的杜克機場部署，進行試驗和訓練是雙方合作水到渠成的結果，Alia將為美國空軍展示電動航空的經濟、可持續性和能源獨立等方面的效益。」
根據公布的數據，Alia一次充電的航程可達336海里（約622千米）、載荷能力為1250磅（約567千克）、巡航速度約為100節（185千米/時）。貝塔表示，其充電站可以在1小時內充滿飛機的電池，即在2個架次飛行間隙的任務彙報、航前準備期間完成充電。
這位高管提到的「從美國空軍獲得的投入和支持」，具體包括：
2020年美國空軍與貝塔公司簽下合同，授予Alia軍用飛行許可（MFR）、軍用適航認證，從而使得Beta能夠在其該公司基地周圍進行該機的載人飛行試驗測試工作。
雖然目前貝塔交付給美國空軍的Alia是常規起降型號CX300，不過全電動垂直起降版本已在開發之中。
貝塔公司的電動垂直起降eVTOL已在開發之中。
作為Alia部署前準備工作的一部分，9月中旬，貝塔公司就在埃格林空軍基地安裝了美國空軍的第一座電動飛機充電站，並配置了地面飛行模擬器。
在接下來的Alia試驗期間，貝塔公司的飛行人員將與美國空軍第413飛行試驗中隊的試飛員合作，綜合評估該機的日常飛行任務和後勤支持能力，並最終在此次部署結束時向美國空軍提交一份翔實的報告。
貝塔公司正在為Alia尋求美國聯邦航空管理局（FAA）的民用適航認證。
另一個「首架」eVTOL
9月25日，喬比（Joby）公司則向美國空軍愛德華茲基地交付了第一架電動垂直起降（eVTOL）飛機。該機成為第一架進駐美軍軍事基地的電動飛機。
根據喬比公司與美國空軍在「敏捷至上」項目下簽署的1.31億美元合同，該公司最終將向美國空軍交付最多9架eVTOL飛機，預計明年將交付第二架eVTOL。
與貝塔公司如出一轍，在「敏捷至上」項目下，喬比獲得了美國空軍的支持大禮包——1.31億美元的合同、飛機在2020年獲得了美國空軍首個無人駕駛電動飛機的軍用適航認證。
喬比公司交付的這架eVTOL預計將在愛德華茲機場駐紮至少1年。在此期間美國空軍和喬比公司將進行聯合飛行和測試，全面評估eVTOL飛機對軍事任務的適用性、多種任務環境中的任務表現，特別是該機在基地部署以及如客貨運輸等一系列後勤任務中的表現。
與此同時，還將展開對空軍飛行員和飛機維修人員的培訓，為遠期eVTOL的列裝部署積累相關經驗和打下基礎。另外，美國NASA阿姆斯特朗飛行研究中心還將與美國空軍第412測試聯隊合作，利用這架飛機進行研究——重點研究eVTOL如何適應國家空域，從而使整個eVTOL和城市空中交通行業受益。
喬比公司目前正在推進取得FAA的適航認證，目標是2025年在美國投入商業化運營。該飛機能夠搭載4名乘客，航程最遠為87海里（161千米），速度174節（322千米/時）。
對於美國空軍選擇eVTOL的背後需求，此前的新聞報道中有過這樣的總結：
美國空軍正在探索以成本較低且無需儲存航空燃料的eVTOL來作為執行某些通常由直升機來執行的空中後勤任務的潛在選項。
美國空軍eVTOL負責人約翰·特克爾（John Tekell）中校則進一步表示：「在愛德華茲的測試評估期間，空軍將測試eVTOL飛機是否適合執行人員和貨物的運輸、營救傷員以及在彈道飛彈發射基地執行安保巡邏等任務。」
與傾轉旋翼機V-22「魚鷹」一樣，Joby可以像直升機一樣垂直起降，也可以通過螺旋槳的傾轉來實現像飛機一樣的高速飛行。
同樣，就載人電動飛機Alia交付後的「用途」，美國空軍第413飛行測試中隊的飛行測試指揮官、空軍少校萊利·利弗莫爾（Riley Livermore）在採訪中也表達類似觀點：
隨著人們對航空業減少碳排放的興趣不斷增加，這架飛機的到來將為美國空軍提供學習如何使用新一代電動技術的機會，比如地面活動中的電池存儲程序、飛機在地面上的如何牽引以及最優的維護程序等。
「下注」多個電動飛機型號
上述新聞中的「首架」交付美國空軍，其背後無不關聯著名為「敏捷至上」的項目。
該項目的「使命」正是通過支持eVTOL和類似技術的開發，為相關企業提供支持，讓美國空軍在探索如何使用該類飛行器方面處於領先地位。
通過「敏捷至上」項目，美國空軍對國內多個電動飛機項目「下注」——除了上述的貝塔、喬比，與美國空軍簽訂合同的知名電動航空企業中的阿徹航空（Archer）和Pipistrel兩家公司也在近期也有新消息動態對外披露。
「敏捷至上」項目對eVTOL的潛在用途研究稱，用途多達幾十種，包括特種作戰部隊使用它來秘密滲透、營救在敵方領土上營救被擊落的飛行員或其他人員。在這兩種應用場景中，往往會因為高風險無法派出直升機，而eVTOL就成了一個備選項。
阿徹公司7月底曾對媒體表示，該公司尚未獲得認證的「午夜」（Midnight）eVTOL飛機獲得了美國空軍青睞，雙方達成了價值1.42億美元、採購最多6架「午夜」飛機的協議。同時，該公司稱美國海軍陸戰隊也對「午夜」表達了興趣。
7月底，eVTOL廠商阿徹宣布被美國空軍納入「敏捷至上」項目，以「探索eVTOL技術的變革潛力」。
Pipistrel這家位於斯洛維尼亞的德事隆集團子公司，則於10月25日表示，美國空軍將在「敏捷至上」項目下租賃該公司的2架Velis Electro輕型固定翼飛機，「探索該型號的作戰和訓練用途，將其作為一種經濟高效且綠色可持續的選項。」
早在3年前，歐盟航空安全局（EASA）就通過對這款雙座教練機的型號認證，Velis Electro成為業界第一款獲得全電動飛機完整型號認證的飛機。
相較於的「敏捷至上」項目中的eVTOL飛機來說，Velis Electro是有些特別的，它是相對成熟機型、已獲得認證的型號。
美空軍「吃螃蟹」的幕後推手
對於eVTOL行業所面臨的挑戰，在此前的早讀系列文章中已有介紹。
eVTOL實現商業運營的目標，所面臨的障礙包括棘手的適航認證、飛行員培訓、配套法規以及不確定的公眾接受度等。但現在藉由「敏捷至上」項目，美國軍方站了出來，成為「第一個吃螃蟹」的用戶。這無疑是對eVTOL發展的一次強有力支持，就像貝塔高管說的：
「軍方的參與極大地提高了我們在商業方面的速度，因為軍方對飛機的期望與FAA的期望基本相同，他們都想要一款安全、可靠、可批量生產的飛機。」
扎堆衝刺適航認證，市場對eVTOL的信心從何而來?
據路透社的報道，向美國空軍交付eVTOL是喬比公司業務上的首次實現創收。
那麼，在美國空軍吹響eVTOL、電動飛機的軍用化號角同時，同樣值得我們注意的還有幕後推動這一切的美國空軍下屬的技術創新部門——AFWERX，該部門負責著「敏捷至上」項目的運營和監管。
AFWERX這一成立於6年前的新部門及其主導的「敏捷至上」項目，凸顯了美軍在武器裝備研發上的一次變革，有著鮮明的軍民合作、管理模式創新的特徵。
對此，AFWERX總監兼空軍首席商業化官埃利奧特·利（Elliott Leigh）上校表示：「美國空軍不斷尋找下一代技術。我們相信，與美國企業合作是實現提供顛覆性空中能力這一目標的關鍵。」
圖為入選「敏捷至上」項目的Lift Aircraft公司的電動垂直起降飛行器Hexa在給美國空軍人員做演示飛行。
早讀 | 貝爾新概念旋翼機押注高速化，傳統直升機要過時了嗎？
目前AFWERX的另一個重要項目是針對高速垂直起降飛機新設計的HSVTOL挑戰項目。此前的早讀中我們有過介紹。
美國空軍AFWERX被定義為「軍種創新文化」的產物，是新技術的加速器、孵化器，它將「規避官僚主義」，吸引更多美國民用技術企業來了解和參與空軍項目。
通過與這些企業特別新創技術公司的合作，AFWERX將推動新興技術的成熟和在軍事領域的應用。就像在「敏捷至上」項目中所體現的，對於參與項目的企業，AFWERX將為它們提供從資金扶持到風洞、試飛空域和測試實驗室等科研基礎設施、多種環境多任務場景下飛行演示驗證等方面的多方位支持；而納入「敏捷至上」項目的電動飛機、eVTOL，它們的研發全部是項目參與企業的「主觀能動性」，AFWERX只負責機型的測試評估工作，並基於機型的測試表現來評估後續是否更進一步授予採辦合同。
排版：陳奕煊
策劃 | 文案：鄭宇航
編審 | 監製：武晨、王蘭
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