在《禮記·祭統》上說：「凡治人之道，莫急於禮；禮有五經，莫重於祭。」在治人、治理國家的措施之中，沒有比禮更重要、更急迫的了。禮有五個方面，而其中最重要的就是祭禮。禮分為吉禮、凶禮、軍禮、賓禮和嘉禮。這個祭禮是屬於吉禮，在五種禮中最重要的就是祭禮。為什麼祭禮這麼重要？我們可以從國家的角度，可以從個人的角度，兩個方面來看。
從國家的角度來看，祭禮它是教育之本、文化之根。我們都知道，我們現在都在響應習主席的號召，實現中華民族偉大復興的中國夢，必須弘揚中華優秀傳統文化。那麼弘揚中華優秀傳統文化從哪裡入手？一個重要的方面，就是要恢復祭禮，因為祭禮是教育的根本。
在《荀子·禮論》上講到，「天地者，生之本也」，天地是萬物生長的根本；「先祖者，類之本也」，先祖是人類的根本；「君師者，治之本也」，如果沒有國家領導人日理萬機地忙碌，怎麼會有和諧安定的社會環境？沒有老師的辛勤教導，我們怎麼能夠明白做人的道理？所以這是治理的根本。所以中國古人就是祭祀「天地君親師」，這都是有經典依據的。
祭祀，它之所以受人重視，就是因為它的宗旨在於不忘本，讓人知恩報恩、飲水思源。所以它對國家的重要性，我們可以從三個方面來看。
第一，就是「慎終追遠，民德歸厚矣」。祭祀可以改善社會風氣，我們剛才講了，祭祀它可以使人培養起知恩報恩、飲水思源的意識，一個人如果連祖先都能定時祭祀，那不可能不孝敬父母。所以提倡祭祀，就讓人培養起了一種深厚的知恩報恩、飲水思源的意識。
在《祭義》上就告訴我們，『祭不欲數，數則煩，煩則不敬』。說這個祭禮不能夠頻頻地舉辦，如果舉辦得太頻繁，會讓人產生厭煩之心，產生厭煩，恭敬之心自然就沒有了。『祭不欲疏，疏則怠，怠則忘』，祭祀也不能搞得太少，如果搞得太少，就會讓人產生怠慢，怠慢之心一產生，就容易把祖先的恩德給遺忘。
所以中國古人是順著天時季節的變化來舉行祭祀。春天的時候舉行「禘祭」，秋天的時候以新下來的穀子舉行「嘗祭」，所以一年有兩次春秋祭祀。在秋天的時候，霜露覆蓋了大地，君子踏霜而行，自然有一種悲涼之感，這種悲涼不是因為寒冷，而是因為思念著故去的親人。到春天雨露滋潤大地之時，君子踏露而行，自然會有一種驚醒的感覺，思念故去的親人，似乎他們也像春天一樣，重新回到了人間。在祭祀的時候，用快樂的心情把親人迎回來，再用悲傷的心情將他們送走。所以我們中國古人，他確實非常有智慧，對我們什麼時候祭祀，祭祀的頻率，以及怎麼樣祭祀，都有詳細的規定。
第二個作用，就是要昭述祖德。祖宗的德行庇蔭子孫繁衍綿盛。所以祭祀一個最重要的環節，就是要把祖宗的德行明明白白的地解出來，讓歷代子孫來效法。
第三個祭祖的意義，就是在祭祖的時候，還要宣講家規，能夠傳承家文化。祭祀，我們知道它是教人孝道。但是父母過世的時候，父母已經過世了，怎麼教兒女孝道？那就是通過祭禮來教兒女孝道。所以《祭統》上說：「順之至也，祭其是與。」把這個孝順之心表達到極致的就是祭禮了。這是從對國家的角度而言，它可以改善社會風氣，它可以昭述祖德，它還可以弘揚傳承家文化。
對於個人修身的角度，祭祖有什麼意義？祭祖可以說是一個人的修身之機、入道之門。在一篇關於祭祖的意義文章中，老法師這樣寫道：「古禮首重祭禮，誠屬心性極則之理。而表現於吾人日常生活中者也。真一切行門之大根大本也。」什麼是「心性極則之理」？心性極則之理其實就是孝道。這個孝，上面是老字的一半，下面是一個子字。這個字就是告訴我們，上一代和下一代是一體的，而上一代還有上一代，下一代還有下一代，這上一代和下一代自始至終都是一體的。儒家從豎的方面講對父母、祖先的孝，從橫的方面講兄弟之間的友悌，又把這個友悌之心推而廣之，說「四海之內皆兄弟也」。
所以這個「孝」就代表了過去無始、未來無終，豎窮三際、橫遍十方。這個東西是什麼？這個東西就是我們的心性，這個就是心性極則之理。所以我們說「無量光、無量壽」，其實都用這個孝字給代表了。
通過祭祖，就是把我們這個一體的心給引發出來。我們不僅和祖先是一體的，和後代子孫是一體的；不僅僅和人是一體的，和自然萬物都是一體的。這個心叫什麼心？這個心就叫仁心。所以古人講「一體之仁」，如果有兩個這個概念，你這個仁心就不存在了。所以我們通過祭祖，是把這種一體的仁愛之心給開發出來。所以你想想我們還會看誰不順眼，我們還有誰不能包容，還有誰過不去，那就是沒有這個一體之仁。
所以我們祖先他也是無比地慈悲，就是通過祭禮的這樣一個設計，給了我們一個機會教育，教育我們什麼？培養起一體的仁愛之心、恭敬之心、感恩之心。所以我們真正的有這種心，把這種祭禮的祭祀之中的恭敬心、仁愛之心保存下來，運用到我們的日常生活中去，時時能夠體現出這種仁愛之心、一體的心，這才是我們祭祖真正的意義。所以為什麼孔老夫子說「我祭則得福」？因為他「祭如在，祭神如神在」。祭祀的時候就如同神明、祖先在面前一樣，恭敬、感恩，是通過祭祖把人的這種恭敬、感恩之心給引發出來了。
「一切福田不離方寸」，我們有這個心，我們才有福。我們把這個心時時地保存在日常生活、為人處世、待人接物之中，這才是祭祖真正的意義。所以我們要重實質而不重形式，參加祭祖的儀式不是為了圖熱鬧，而是培養起我們這種一體的仁愛之心，把這種一體之心用在平常工作、處事待人接物之中。