寧波位於中國大陸海岸線的中部，北抵杭州灣，南界三門灣，東瀕東海，西連四明山和天台山，北部為寧紹平原，南部為丘陵地區，地勢呈西南高、東北低的特徵。餘姚江、奉化江和甬江是境內的主要河流，這三條江的交匯處被稱為「三江口」。以三江口為中心，形成了整個寧波區域的核心地帶——寧波平原。寧波沿海港灣眾多，海岸線曲折，島嶼密布，還有穿山半島、象山半島突出海中。

傳統上，「寧波」一名包含著兩層含義。

第一層含義是作為行政區域的名稱。現在的寧波市下轄海曙區、江北區、鎮海區、北侖區、鄞州區、奉化區、餘姚市、慈溪市、寧海縣和象山縣10個區縣市。歷史上，這一行政區域有過不同的名稱，如「明州」（唐朝和北宋）、「慶元府」（南宋）、「慶元路」（元朝）和「寧波府」（明清兩朝）。民國時期，寧波區域還設置過會稽道、浙江省第六行政督察區等。中華人民共和國成立至今，寧波區域先後為寧波專區、寧波地區、寧波市。為了便於表述，我們可以將這個行政區域統稱為「寧波區域」，簡稱「寧波」或「甬」。當然，在不同的時期，隨著行政區劃的調整，寧波區域的地理範圍有所不同。例如，現在的舟山群島在歷史上曾長期隸屬於寧波區域；而寧海縣和老餘姚縣在歷史上曾經長期隸屬於台州府和紹興府。

第二層含義是作為古代行政中心的城市名稱，即寧波城，其地理範圍大體上位於現在三江口西側的海曙區核心地帶。寧波城的歷史至少可以上測到唐朝長慶元年（821年），從這時起寧波城一直是古代寧波區域的政治、經濟和文化中心。在明朝之前，這座城並不叫「寧波」，但為了方便起見，我們可以將其統稱為「寧波城」，簡稱「甬城」。

從7000年前開始說起

寧波區域在距今7000年前就出現過發達的史前文化——河姆渡文化。但從距今5000年前開始，直到8世紀止，在這段時間裡，寧波區域不僅在整個中華文明圈中處於邊緣位置，而且，在浙江省也屬於文明落後的地區。

距今5000年前至距今4000年前，浙江地區的文化中心是杭州灣北岸的良渚地區。從春秋時期（公元前770—前476年），到公元前221年秦始皇統一中國，在此漫長的歲月里錢塘江南岸的越國（以今紹興市為中心）是浙江地區的文化中心。

秦始皇統一中國後，實行郡縣制。秦始皇所設置的會稽郡（郡治在今江蘇蘇州），管轄著江蘇、浙江的大片區域。在其時，寧波區域設有鄞縣、句章縣，可能還有縣，這幾縣都屬於會稽郡。西漢時期，寧波區域依然屬於會稽郡（郡治在蘇州），設有四縣，分別是鄞縣、句章縣、鄮縣和餘姚縣。東漢永建四年（129年），錢塘江以北歸屬吳郡管轄，錢塘江以南歸會稽郡管轄，會稽郡的郡治遷到山陰（今紹興），寧波區域仍為鄞縣、句章、鄮縣和餘姚四個縣。

從東漢末年開始，群雄並起，割地為王。在東南地區，孫權於22年稱王，建立東（222-280年）。此後，先後出現了東晉（317-420年）、宋（420-479年）、齊（479-502年）、梁（502-557年）、陳（557-589年）諸政權。由於這六個政權都以南京為都所以它們合稱為「六朝」。在這個動盪的時代，寧波區域處於六朝的統治之下，其行政區劃雖然因王朝更替而幾經變化，但基本上隸屬於會稽郡，設有句章、鄞縣、鄮縣、餘姚等縣。而東晉永和三年（347年）始設的寧海縣，則屬於臨海郡。

589年，隋文帝楊堅統一全國。雖然隋朝（581-618年）的統治時間不長，此期間波區域行政區劃的變動卻非常大。589年，隋朝將鄞縣、縣、餘姚三縣併入句章縣。因此，隋朝句章縣的管轄範圍很廣，包括今天的寧波市和舟山市。隋朝先後將會稽郡改名為吳州和越州，最後恢復為會稽郡。因此，隋朝的句章縣先後隸屬於吳州、越州和會稽郡。

日本學者斯波義信認為，紹興區域和寧波區域都位於杭州灣南岸，兩個區域之間存在著密切的聯繫，這兩個區域可以「合稱」為「寧紹亞地域」。斯波義信還「把寧紹地區作為個完整的社會史、經濟史的觀察單位」進行了深入的考察。其實，斯波義信所說的「寧紹亞地域」並不是一個完全相同的整體，相反，紹興區域和寧波區域在社會和經濟上都存在著一定的差異。

從歷史上看，在斯波義信所說的「寧紹亞地域」中，紹興區域的開發遠遠早於寧波區域。春秋時期，越國在紹興區域興起，公元前5世紀一度躋身於大國之列。相比之下，寧波區域則處於落後的邊緣地帶。根據西晉陸雲的記載，當時有個名叫石季甫的人即將被任命為鄮縣縣令，結果石季甫「舉家慘戚」，「老人及姊自聞此問，三四日中，了不能復食姊晝夜號泣」，石季甫之任縣縣令就像被發配到蠻荒之地一樣悽慘。陸云為此寫下了著名的《答車茂安書》，在這篇描寫鄮縣的名作中，出現了「遏長川以為陂，燔茂草以為田。火耕水種，不煩人力。決泄任意，高下在心」等文字。由此可見，當時的寧波區域還是個江河泛濫、雜草叢生、火耕水種、人煙稀少的地方。另一個典型的例子是，5世紀中期紹興區域的山陰縣已經是「民多田少」，許多人由於沒有土地而難以謀生，於是有官員建議把紹興區域的一些「無貲之家」遷往餘姚、鄮縣和鄞縣三個縣圍湖墾田，以求生機。但這個建議遭到其他官員的強烈反對，他們的主要理由是：這三個縣是「去治並遠」的「遠廢之疇」，根本不可能將紹興區域的「無貲之家」遷到那裡。由此可見，當時寧波區域的開發是滯後於紹興區域的。

造成早期寧波區域開發滯後的主要原因是自然環境的制約。在以三江口為中心的寧波平原，地勢低洼，江海匯聚，河道縱橫，常受海水浸灌之害；寧波平原周邊則群山密集，山洪常常暴發。南宋的寧波地方志記載：「四明山水注於江，與海潮接，咸不可食，不可溉田。」由於周邊山區的蓄水能力較弱，所以又會出現嚴重的旱情。創修於南宋寶慶二年（1226年）、成書於紹定元年（1228年）的《寶慶四明志》寫道：「四明山之旁眾山萃焉，雨盛則澗壑交會，出為漫流，無以瀦之，其涸可立而待。非特民渴於飲，而江納海潮，以之灌溉，田皆斥鹵，耕稼廢矣。」因此，寧波平原的水利建設較為複雜，必須同時兼具防洪、御潮、蓄淡、灌溉等功能。在這樣的水利工程出現之前，人們只能生活在山坡地帶，而不是三江口的周圍地區。正因此，寧波區域的早期城邑，就不是建在三江口一帶，而是出現在平原周邊的山腳之下。

在寧波區域，最早出現的城邑有三個，分別是鄞、句章、鄮。「鄞」作為地名，最早見於春秋末年的《國語》，該書的《越語》記載道：勾踐時期越國的統治範圍「東至於鄞」。顯然，《國語·越語》所記載的這個「鄞」是指一個區域。不過，一個以「鄞」為名的中心城市可能也早已出現。元代《延祐四明志》記載：「鄞以堇得名，加邑為鄞。」「阝」表示城市。秦朝所設的鄞縣，其縣治位於今奉化區的白杜村一帶，這裡有漢朝至隋朝的鄞城故址。秦朝的鄞縣縣治不可能在一片空地上突然新建起來，所以在秦朝之前，一個以「鄞」為名的城市一定已經存在了。「句章」一名，最早見於北魏所著的《十三州志》。《十三州志雲》：「勾踐之地，南至句無，其後並吳，因大城句，章伯功以示子孫，故曰句章。」根據歷史記載，句章城大致位於今寧波餘姚江邊的城山渡一帶。自2003年起，經過多年的考古調查與發掘，終於勘明句章故城位於城山渡之東北，即在今江北區慈城鎮王家壩村帶，處在「餘姚江、趕水河、橫河、後河諸水環網之內，大灣山、方家山、焦家山、癩頭山眾山懷抱之間」。考古發掘表明，在商周時期這裡「已有了比較頻繁的人類活動存在，並逐步形成了具有一定規模的生活聚落和相對集中的墓葬區域。」至少在戰國中晚期，句章城已經建立。至於鄮縣縣治的位置，一直以來是比較清楚的，它位於阿育王山的西麓即在現在的鄞州區寶幢鄉同谷村一帶。

在襟江帶海的特殊環境中，寧波區域的早期開發就是從寧波平原周邊的山麓地帶起步的，雖然速度不快，但一直在持續推進，為後來的發展打下了基礎。