在中國古代，文人除了參加科舉，還會在書房中繪製書畫。在文人的筆下，山水、動物、人物等都是最常見的題材，除了這些題材之外，還有一類題材也深受古代文人的喜愛，這種題材就是梅蘭竹菊，它們又被稱為「四君子」。
梅蘭竹菊為什麼會受到文人的欣賞呢？其實還是因為這些植物生長的氣候和自身的特點。相比於秋冬，春夏時節土壤營養更為豐富，氣候也更為溫和，因此大多數植物花卉都生長於春夏時節，但菊花和梅花卻是生長在秋冬時節，因此文人們認為這兩種花朵有凌寒傲雪、冷香晚艷之意，又有凌寒傲雪的高貴品格。
元代鄒復雷《春消息圖》弗里爾美術館藏
如果說梅花和菊花是以生長的季節取勝，蘭花和竹子則是以其姿態取勝。蘭花清香淡雅，花朵綺麗香澤。早在兩千多年前，戰國晚期的大詩人屈原就曾在《離騷》里這樣稱頌蘭花：「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩。」而竹子則生在南方，有挺拔修長之感，因此文人認為它有君子之風。
「梅蘭竹菊」四種植物中，梅花最為常見。說起文人們繪製的梅花圖，還要說到中國繪畫的一項傳統：以自然為師。中國古代的畫師在學習繪畫時，除了要學習前人的畫作，更要從大自然中學習，即所謂的「師造化」。因此他們繪製的梅花圖上，我們總能看到天然之美。
宋文同《墨竹圖軸絹本》台北故宮博物院藏
在中國歷代畫家的梅花圖中，宋、元時期的梅花圖最得神韻。宋朝時期的畫家揚無咎曾繪製出一幅《四梅花圖卷》，將梅花的四個階段：初開、欲開、盛開、將殘等一一描繪在畫卷之上。揚無咎在繪製這幅畫卷時，雖然只用了水墨，卻用濃、淡、干、濕、焦等不同的筆法再現出梅樹和梅花的不同狀態，算得上是宋朝繪畫的上乘之作。
元朝時期的梅花圖，最經典的莫過於王冕的《墨梅圖》。這幅珍藏在故宮博物院中的元朝畫作中，王冕用水墨筆調繪製出一枝倒掛的梅花，枝頭茂密、花朵千姿百態，觀之有清新雋永之感。都說元朝時期的文人都是「下九流」，但從這幅《墨梅圖》來看，當時文人的傲骨還沒有被壓垮。
宋元之後，明清時期的畫家繼承了此前畫家的繪畫風格，並繼續發展下去，但鮮有能超越宋元時期的畫作。2010年的北京保利秋季拍賣會上，王冕繪製的《墨梅圖》估價1800-2800萬人民幣，最終以5712萬的價格成交，可見收藏市場對宋元時期的梅花圖很看好。在收藏市場的推動下，古代文人畫梅花的傳統，想必也會延續下來。