鎧甲的變化主要還是在明朝後期開始的，早期的北方明軍，因防備蒙古人，其金屬鎧甲的裝備率還是挺高的。
不管是之前的蒙古人還是後來的女真，這些政權長期使用的主力武器是弓箭加長刀，屬於典型的傳統冷兵器。為了防禦弓箭，北線明軍備甲率很高。
邊軍即明朝長城防線的軍隊，根據記載可以看出，明朝北線軍隊的甲冑是鎖子甲搭配札甲的復合型重甲，主要防禦刀箭。
「各邊軍士役戰，身荷鎖甲、臂遮等具，共重四十五斤。」
只是由於小冰河時期帶來的環境變化，天氣轉寒，以及火器的發展，金屬鎧甲已經失去了其優勢。所以棉甲逐漸登上歷史舞台。
所以總結下來，具體有以下三點原因：
第一，棉甲更方便
鎧甲的作用就是保護士兵的身體不受傷害，所以無論是怎樣材質的鎧甲，它都是以防禦力來衡量優劣的。自明朝中期以後，戰爭的形勢因為火藥的出現發生了巨大的變化，根據相關記載，明朝時期的火器發展已經非常成熟，各種殺傷力巨大的器械也被製造了出來。
盔甲無非就是一個防護力，追求的是刀劍無傷，但是金屬鎧甲對於殺傷力更強的火器卻無能為力，在這種大背景之下，棉甲和金屬鎧甲對士兵的防護能力其實差不多，所以製作成本更低的棉甲也很快普及了起來。並且棉甲的保暖效果好，很適合北方環境作戰，不像歐洲當時流行的純鐵甲，看起來威風凜凜，但是相當笨重，無法下馬肉搏，遇到寒冷天氣穿起來更是受罪。而且棉甲即便在中國南方地區，也不會像鐵甲那樣極易生鏽腐爛，穿戴起來也比鐵甲方便很多。
第二，棉甲更實用
明清時期的棉甲並不是我們理解的棉花甲冑，這種鎧甲也是有一套科學的製作流程的。
棉甲的內部有二層厚厚的棉布（把數斤棉花放進模具，泡水後反覆用模具壓薄，太陽曬也不蓬鬆為止，然後縫成薄片），這兩層面部之間會鋪上一層薄薄的鐵片，最外層會蓋上一層裝飾布料。除了這些基礎結構以外，為了將鐵片和棉布完全固定在一起，棉甲的表面還會有很多的甲釘，這個不是用來防禦的，而是用來固定裡面鐵片輔助防禦的。經過標準的製作流程以後，一套棉甲就算完成了。
「棉甲以棉花七斤，用布縫如夾襖，兩臂過用腳踹實，以不胖脹為度，曬乾收用。見雨不重、霉鬒不爛，鳥銃不能大傷。」——《涌幢小品》
由於是棉花壓實一層層縫製起來的，所以保暖性很好，又不需要像重甲那樣量身定做，所以可以大批量生產，重量還輕，對前期殺傷力沒那麼大的火器還有一定防護力，弓弩也能防，可能不像插個鋼板那樣好用，至少可以讓箭頭進去的不深。
由於棉甲拋開了大量的鋼鐵材料，所以它的質量也降低了很多，明朝時期的鋼鐵鎧甲大約在三十斤左右，而棉甲只不過在十斤以內，所以士兵在穿著棉甲的時候也更有戰鬥力。
再者是棉甲還有很好的保暖效果，士兵作戰時期並不能確定是什麼作戰環境，如果在冬天進行作戰，鋼鐵盔甲會將士兵的溫度一點點「吸收」，士兵的運動也會受到影響。而棉甲有著很好的保暖效果，即使在寒冷的天氣也能給士兵很好的防護。
最後是防禦等級，棉甲本身就具有很強的防禦力，而且等到它浸滿了水分以後，其防禦力又會有很大程度的增加，危力弱的火槍都不能穿透它們，強弓硬弩的威力也會被減弱大半，所以士兵們對這款鎧甲還是非常滿意的。
這些都在當年萬曆三大征中的朝鮮之役中得到了檢驗，當時日本方面裝備有大量的火繩槍。且朝鮮地處遼東苦寒之地，環境惡劣。棉甲帶來的禦寒和防護效果遠比金屬盔甲要好。於是其逐漸成為了明軍的主要防護裝備。
第三，棉甲更便宜。
古代的冶鐵技術並不夠發達，打造一副鋼鐵甲冑所花費的銀子自然比棉甲高出很多。而恰好在明朝，棉花已經非常的普及，種植開始規模化，當時中原地區的棉花種植已經形成了一個標準的流程，國家每年都會出產大量的棉花。再加上棉甲的製作過程相對簡單，所以這種鎧甲很快就被裝備到了正規軍隊之中。
綜上所述，棉甲雖然在防禦力方面稍微弱於金屬盔甲，但是結合時代背景考慮，棉甲的突出優勢足以掩蓋它防禦方面的微小劣勢，所以這個時期的軍隊才會大規模裝備棉甲。
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