清朝時，湖北是內地十八省之一，省會位於武昌，這裡是湖北巡撫和湖廣總督的駐地。湖北是一個文化底蘊非常深厚的省份，從隋朝以來產生了15位狀元。宋朝時的湖北狀元宋癢連中三元，成為一時佳話。
到了清朝順治六年（1649年），湖北又出了一位狀元：劉子壯。劉子壯是湖北在清朝產生的第一位狀元。
劉子壯，字克猷，號稚川，黃州（今湖北省黃岡市黃州區）人，生於1609年。劉子壯勤奮好學，很早就開始了學業，走上了科舉考試的不歸路。1630年，21歲的劉子壯在湖北鄉試中金榜題名，成為舉人。但在接下來的十幾年，劉子壯多次進京參加會試，均名落孫山，與進士功名擦肩而過。
1644年，清軍入關，改朝換代，明朝已成昨日黃花。這一刻，劉子壯對未來多少有些心灰意冷。20多年寒窗苦讀，考不上進士，一切努力都付諸東流。
過了幾年，傳來好消息：清朝又恢復科舉考試了。
最初，劉子壯對這個消息將信將疑。同時，他作為一名明朝遺民，多少有點家國情懷，不願意去參加清朝的科舉考試，以免被人恥笑。當時的知識分子，大多數都在效仿「伯夷、叔齊不吃周粟而死」的例子，劉子壯也不能當「出頭的椽子」啊。
於是，1646年丙戌科考試，劉子壯沒有去。1647年丁亥科考試，劉子壯再次失之交臂。到了1649年己丑科考試，劉子壯再也坐不住了。
這一年，劉子壯已經40歲了。古人說：「三十而立、四十不惑。」古代人的平均壽命較低，一個人到了40歲，經歷了很多事情，對萬事萬物有了自己的看法和判斷，再也不會迷惑了。劉子壯經過反覆考慮，決定進京參加會試，了結平生的夙願。否則的話，錯過了這個機會，人就逐漸衰老，精力每況愈下，再也不可能在科舉考試上有所作為。
當年春天，劉子壯和表弟曹本榮一起，結伴北上，進京參加會試。他們曾經同窗共讀，有著深厚的友誼。
這次，劉子壯和曹本榮的運氣不錯，都順利地通過了會試。在殿試時，劉子壯將平生所學發揮得淋漓盡致，又提出「以大下為一家，則滿漢皆一家」的理念，得到了順治皇帝的欣賞，被順治皇帝欽點為一甲第一名，這就是我們所稱的「狀元」了。曹本榮也考得不錯，考了二甲第45名，賜進士出身，在395名參加殿試的考生中排名中等偏上。
劉子壯和曹本榮以表兄弟的身份同科參加會試、殿試，又均金榜題名，成為了當時人們津津樂道的一段士林佳話。
有意思的是，劉子壯同榜的一甲第二名（榜眼），被他另外一名湖北老鄉——來自湖北漢陽的考生熊伯龍收入囊中。湖北包攬了1649年己丑科殿試的狀元和榜眼，足以讓湖北人驕傲和自傲。
劉子壯考中狀元後，點了翰林，授任為從六品的國史院修撰，步入官場。國史院屬於清朝內三院之一，掌記注詔令、編輯實錄史書、撰擬郊祭祝文誥命冊文等事。劉子壯學識淵博，寫得一手漂亮的文章，來到國史院倒也是專業對口。
清朝入關之初，採取重用漢人知識分子的做法，來籠絡人心。因此，進士出身的官員，都有很好的升遷機會。1646年丙戌科和1647年丁亥科兩屆狀元傅以漸和呂宮，都官至大學士，位極人臣，極為風光。假以時日，劉子壯一定會在官場上有平步青雲的升遷機會，就算當不了大學士，也有可能內任部院尚書，外放總督巡撫。
可是，令人不解的是，劉子壯在1651年充任會試同考官後不久，便奏報順治皇帝後，辭掉官職，回到了湖北老家。這一年，劉子壯42歲，離他考上狀元才過去2年，遠遠稱不上「告老還鄉」。是因為厭倦了官場的爾虞我詐，是身體患上了重病，還是有不足為外人道的原因？我們已無從獲悉答案。
1852年，就在劉子壯回到家鄉的第二年，他意外去世，年僅43歲。
關於劉子壯的考取狀元和英年早逝，坊間流傳著一則軼事。
《居易錄》記載：當初劉子壯進京參加會試時，住在黃岡會館。當天夜裡，有一個長得很像魁星的人從空中跳下來，稱呼劉子壯為狀元。劉子壯趕緊道謝，那人卻說：「這是命中的定數，你不用謝我。」果然，劉子壯在殿試里高中狀元。
劉子壯點了翰林後，又有一位神仙在夢裡告訴他：「您雖然考上了狀元，但官不過五品，年不過50歲。」過了一段時間，朝廷加恩，真的將劉子壯提拔為從五品。劉子壯想起了神仙的話，惶恐不安，趕緊向朝廷提出辭官——如果朝廷再將自己提拔為四品官員，那就如何是好呢？
劉子壯回到家鄉的第二年，就病逝了。他在病逝之前，已經有所預感，還吩咐家裡人打開窗戶，仰視天空叫道：「天樂迎我，我逝矣！」
作為一名狀元，劉子壯只當了兩年官，只活到43歲，這是一件極為遺憾的事情。劉子壯就像一顆閃亮的流星划過天空，稍縱即逝。但是，人們沒有忘記他。
比劉子壯早兩年考上進士的江西才子蔣永修如此評論：「國初楚文大家，首推稚川劉太史。」劉子壯做過國史院修撰，被尊稱為「太史」。《清史稿》也說：「國之初，若熊伯龍、劉子壯、張玉書，為文雄渾博大起衰式靡。」熊伯龍是前面提到的湖北官員，官至內閣學士兼禮部侍郎；張玉書是來自江蘇丹徒的官員，官至文華殿大學士兼吏部尚書。
多年以後，劉子壯的同榜進士、江西布政司參政周體觀經過黃州時，想起了這位才華橫溢的狀元同年，不禁揮毫寫了一首詩《撥棹雜詠》：「不見當年劉克猷，西風吹淚過黃州。舊時江路能來否，落日招魂古驛樓。」
如果劉子壯地下有知，會作何感想呢？
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