自從農業發明和城鎮的首次形成以來，定居民族與游牧民族之間的關係一直是推動人類歷史發展的重要引擎之一。它在整個亞洲廣闊的地區中發揮了最大的作用。
北非的歷史學家和哲學家伊本·哈爾登（Ibn Khaldun，1332-1406年）在《穆加迪瑪》（Muqaddimah）中寫道，城鎮居民與游牧民族之間的二分法。他聲稱遊牧民是野蠻人，與野生動物相似，但比城市居民更勇敢，內心更加純潔。
相比之下，游牧民族「在堅毅的指引下獨自進入沙漠，信任自己。堅毅已成為他們的性格特質，並鼓舞了他們的本性。」
鄰國游牧民族和定居者可能會共享血統，甚至是共同的語言，就像說阿拉伯語的貝都因人和他們的近親表親一樣。然而，在整個亞洲歷史上，他們截然不同的生活方式和文化導致了貿易時期和衝突時期。
游牧民族與城鎮之間的貿易
與城鎮居民和農民相比，遊牧民擁有的物資相對較少。他們必須交易的物品可能包括毛皮，肉，奶製品和牲畜（例如馬）。他們需要金屬商品，例如鍋，刀，縫紉針和武器，以及穀物或水果，布和其他久坐的產品。輕巧的奢侈品，例如珠寶和絲綢，在遊牧文化中也可能具有巨大的價值。因此，兩組之間自然存在貿易失衡。游牧民族通常需要或想要更多定居者生產的商品，而不是相反。
游牧民族經常充當商人或嚮導，以從定居的鄰居那裡賺取消費品。在橫跨整個亞洲的絲綢之路上，游牧民族或半游牧民族的成員（如帕提亞人，回族和索格第人）專門從事穿越草原和沙漠的大型商隊。他們在中國，印度，波斯和土耳其等城市出售商品。在阿拉伯半島，先知穆罕默德本人在成年初期曾是商人和商隊領袖。貿易商和駱駝司機在遊牧文化和城市之間架起了橋樑，在兩個世界之間移動，並向其遊牧家庭或氏族傳達了物質財富。
在某些情況下，定居的帝國與鄰近的遊牧部落建立了貿易關係。中國經常組織這些關係以表示敬意。作為對中國皇帝霸權的承認，作為回報，游牧民族領導人將被允許用其人民的商品換成中國產品。在漢初時期，遊牧的匈奴是一個巨大的威脅，朝貢關係朝相反的方向發展：中國人向匈奴致敬，並向公主致敬，以換取游牧民族不會襲擊漢城的保證。
定居者與游牧民族之間的衝突
當貿易關係破裂或一個新的遊牧部落進入該地區時，衝突就爆發了。這可能採取對外圍農場或不設防的定居點進行小規模突襲的形式。在極端情況下，整個帝國都會淪陷。衝突使定居者的組織和資源無法抵禦游牧民族的流動和勇氣。這些定居的人經常在他們的身邊有厚厚的牆和厚重的槍枝。游牧民族得益於幾乎沒有什麼損失。
在某些情況下，游牧民族和城市居民發生衝突時，雙方都輸了。漢人在公元89年成功粉碎了匈奴州，但與游牧民族交戰的代價使漢朝陷入了不可逆轉的衰落。
在其他情況下，游牧民族的兇殘使他們在廣闊的土地和眾多的城市中徘徊。成吉思汗和蒙古人建立了歷史上最大的土地帝國，其動機是對布哈拉埃米爾（Emir）的侮辱和對戰利品的渴望。成吉思的一些後代，包括帖木兒（Tamerlane）建立了同樣令人印象深刻的征服記錄。儘管有城牆和大炮，但歐亞大陸的城市還是淪為弓箭騎兵。
有時，游牧民族非常擅長征服城市，以至於他們自己成為定居文明的皇帝。印度的莫臥兒皇帝是成吉思汗和帖木兒的後裔，但他們在德里和阿格拉定居，成為城市居民。他們並沒有像伊本·哈爾敦（Ibn Khaldun）預測的那樣，到第三代變得decade廢和腐敗，但他們確實很快就陷入了衰退。