公元前221年，秦將王賁率大軍直撲齊國國都臨淄。此時天下大部分都已被秦國吞併，齊王建自知無力抵抗，於是向秦宣布投降。自此，從春秋以來長達500多年的諸侯紛爭格局終於結束，中國歷史上第一個大一統王朝——秦朝，正式登上了歷史舞台。
按理說，在經歷了數百年戰亂後，百姓們的生活早就是苦不堪言。好不容易等到了天下一統，朝廷理當廣施仁政，讓百姓們休養生息才對。然而秦始皇卻在統一六國後馬不停蹄地推出了諸多大基建項目，如修建萬里長城、阿房宮、驪山陵、秦馳道、秦直道等等。古代生產力低下，這麼多超級工程接連推出，其耗費的人力、物力、財力是可想而知的。
在朝廷以及各級官吏的壓迫下，秦朝百姓不得不背上沉重的勞役負擔，但百姓們的不滿情緒也被壓迫到了極點。公元前209年，隨著陳勝、吳廣的一聲「王侯將相寧有種乎」，反秦義軍如燎原之勢迅速燃遍中原大地。公元前207年，劉邦率義軍攻占秦都咸陽，秦朝在統一天下僅15年後就走向了滅亡。
導致秦二世而亡的原因有很多，其中最主要的一條就是秦始皇執政時期濫征民力，大批量上馬各種超大型基建工程，結果導致民窮財盡，難以為繼。用現代人的話來說就是步子邁得太大，扯著那啥玩意了。秦始皇是中國歷史上的一代偉人，被後世譽為「千古一帝」，為什麼如此淺顯的道理他反而會看不出呢？其實問題根源就出在老秦人堅持了一百多年的國策——商鞅變法。
商鞅變法涉及到的內容有很多，但核心思想只有兩個字：「農」和「戰」。「凡人主之所以勸民者，官爵也；國之所以興者，農戰也。」商鞅認為，農耕是立國之本，戰爭是強國之路。當農耕是百姓獲取財富唯一的來源，當軍功是百姓跨越階層唯一的出路時，百姓就會甘願冒死為國家服務，而國君應該鼓勵百姓「為上忘生而戰」，「民之見戰也，如餓狼之見肉」。其他所有與農戰不相關的事情都視之為「毒」，「國強而不戰，毒輸於內，禮樂虱官生，必削。」百姓有了多餘的糧食就會開始考慮如何活得更長壽或吃得更好；商人有了多餘的錢財就會追求美女和其他物質享受；官員無事可做就會讓他們產生個人野心或追逐名利。「有道之國，在於弱民。」商鞅主張通過不斷發動戰爭，一方面打擊敵國勢力，另一方面消耗國民力量，使百姓長期處於弱勢地位，無力對統治者造成威脅。
在戰爭年代，商鞅的這套強國弱民之策發揮了非常重要的作用。秦人的組織力、動員力都要遠高於東方六國，這也是秦國之所以能成為最後贏家的主要原因。
秦始皇一統天下是前無古人的偉業，可秦朝統治者也同時面臨著一個問題，那就是誰也不知道該如何治理這麼一個空前龐大的帝國。所以，秦始皇和他的臣子們只能摸著石頭過河。既然秦國的制度優於東方六國，那麼秦朝統治階層理所當然是繼續沿用商鞅的那一套。雖然戰爭基本結束，但也不能讓百姓就這樣閒下來。因此，一個接一個的大基建項目就這樣不斷推出。
當然，秦朝統治者肯定明白物極必反的道理，即便暴政也總得有個度，所以在政策制定上會留下一些空間。可是，隨著帝國疆域的變化，許多老辦法在原來的秦國有效，套用到秦朝身上卻不管用了。比如秦律規定服勞役人員必須要在限定時間內到達指定地點，否則就要砍頭。原來的秦地較小，地理、氣候環境相對簡單，秦國官吏可以準確估算出服勞役人員沿途花費的時間，在此基礎上再略微寬餘一點時間就完全足夠了。然而當全國統一後，疆域變大，地理、氣候環境變複雜，秦朝統治者卻仍沿用過去那種簡單的計算路程方法，結果就造成了許多人因無法按時趕到指定地點而被砍頭。後來的陳勝、吳廣起義，劉邦起義，皆是由於時間趕不上而被迫造反。正所謂「計劃趕不上變化」，再好的制度規劃如果沒有足夠彈性空間來調整，那麼後果往往很嚴重。更何況商鞅的那套方法在亂世有效，在治世卻萬萬不可行。依樣畫葫蘆，結果自然是災難性的。
參考文獻：《史記》、《商君書》