劉永謀
在過去的十年間，人口問題成為全球性的熱門話題。在中國，人口問題有自己的關注點：獨生子女政策放開，男女比例失調，以及人口老年化，等等。
《空蕩蕩的地球：全球人口下降的衝擊》一書的兩位作家抓住了熱點，一反「人口爆炸論」的傳統觀點，提出了「人口蕭條論」的驚人之論，不失為一家之言。
簡而言之，「人口蕭條論」認為，未來30年里，全球人口總量會開始下降，而且這個過程一旦開始，就會持續下去，最終導致人類文明的衰敗。人口總量為什麼會下降呢？因為人類主動的選擇，即城市化、家庭和宗教等因素導致人們不願多生甚至不生。
最近在中國，擔憂生育率下降而影響經濟發展的聲音越來越響亮，「為國生仔」的聲音也隱約欲現。在這種情形下，這本書旋即就被譯為中文版，受到廣泛的關注。兩位作者給世人提了個醒：近200年來世界人口數量增長的趨勢並非永恆不變的。
其一，世界人口數量很快就會由爆炸轉為蕭條？作者給出了不多的幾個國家的出生率數據，就匆忙得出結論。首先，同一國家的數據往往有不同觀點，往往差別還不小，在中國就有這種情況。其次，數據要全，而且要動態分析，比如說20世紀的人口大國就一定繼續是21世紀的人口大國？如果不是，統計幾個目前人口大國的情況而理所當然地忽視阿拉伯世界、非洲國家的數據就很成問題。聯合國的預測和作者的預測差別很大，原因就在於統計學同樣有很大的不確定性。
其二，世界人口數量下降了就不可逆轉嗎？這個結論作者的邏輯完全站不住腳。他們的意思是，因為這次下降是人類主動選擇的，所以就不可逆轉。人們主動選擇不生，他們的選擇之後就不能改變嗎？已開發國家和中等已開發國家的人們不願意生孩子，那還有那麼多不已開發國家和欠已開發國家呢？人口文化觀念是極其複雜的問題，並不簡單地由幾個因素如經濟原因決定，蘇聯的「英雄母親」和中國「三年自然災害」之後的生育浪潮是我們熟悉的佐證。
其三，世界人口下降了不好嗎？人口是越多越好嗎？作者細數了一些人口減少的壞處。比如，人口下降導致勞動力短缺，影響經濟發展。機器人會不會補充勞動力短缺呢？經濟發展就是一切嗎？雖然GDP下降，但人口下降使人均生活水平提高，不好嗎？
作者的另一個觀點，人口下降影響科技和文化發展。的確，人口數量要是少到「動物世界」一般，現代科技很難持續。但是，創新能力並不與人口數量成正比。想想古希臘的城邦時代，沒有今天如此多的人口，卻是公認的西方哲學和科學的源頭？總之，人口決定論在很大程度上是站不住腳的。
顯然，人口不是越多越好，也不是越少越好，而是應在保持一個宜居的「度」上。從歷史來看，人口不會只升不跌，也不會只跌不升，起起落落很正常。僅就社會持有的人口文化觀念而言，也許緩慢，但它也會發生漲落變化，也會有很多迥異的變種。從技術治理的角度看，人口數量問題最應該擔心的是驟起驟落，而不是調整和震盪。無論如何，人口數量問題遠比這本書考慮的要複雜很多。
《空蕩蕩的地球：全球人口下降的衝擊》，[加]達雷爾·布里克、約翰·伊比特森著，閭佳譯，機械工業出版社2019年8月出版